现在我们所熟知的花木兰，基本来自于《木兰辞》，虽然作者和写作年代不明，但一般认为诗中背景应该是拓跋魏时期（北魏，386-534）。诗中的某些部分，特别是以下六句，显露出之后有文人墨客雕琢的痕迹，因此，这首诗也有可能是源自唐代（618-907）：
万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。
这首诗的背景是拓跋部和其早先的游牧弟兄之间的战争，且极有可能是与留在草原上的柔然。正如梅维恒（Victor H. Mair, 1943-）所指出的，这首民歌也许“一开始是用其中一种游牧民族的语言所构思出来的”。一般认为，柔然等同于西方史料中的阿瓦尔人（Avar），或至少两者密切相关，并在之后成为早期突厥人的压迫者和敌人。因此，一旦我们认可拓跋部在语言学的划分上属于所谓的“l/r突厥语支”（相较于大多数的突厥语都属于“s/z语支”），那么木兰的故事就不过是当时一起再寻常不过的军事冲突，由一般认定是原始蒙古人的柔然人，对抗另一阵营的“汉人”和早期“突厥人”。如此一来，将《花木兰》定位成反抗古代突厥人的说法，就变成十足的讽刺。
木兰的故事也反映出草原女性传统上较为刚强的社会角色，而历史书写也没有忽视这一点。此外，许多草原群体中的女人和男人并肩作战，也是司空见惯之事。
在故事中，可汗／天子兴兵与北方的敌人作战，一个叫木兰的小姑娘伪装成男人代父从军，原因便是《木兰辞》中所写的：“阿爷无大儿，木兰无长兄。”在北方征战多年后，可汗／天子指派她为高级官员，但她拒绝了这个封赏，只求能与家人团聚，共度和平的生活。在她回到家后，她换回了姑娘家的装束，让军中同袍惊讶不已——他们和她并肩作战那么多年，却从来不知道她是女人。
饶富兴味的是，《木兰辞》中一再把“天子”称为“可汗”，而且从来没有用过真正的华夏称号“皇帝”。考虑到它原来是首民歌，此种用法显示出在当时的北朝，即使是一般汉语的人民，也称皇帝为“可汗”，只是这个有趣的风俗却在正史中付之阙如。在拓跋部祖庭的石室（443）内所发现的石刻铭文，正巧支撑了这个观察，因为当中使用了同样的称号“可汗”，而不是华夏实际上使用的“皇帝”称号。此外，它还证明了那个时代的北朝统治者，对“皇帝”这个正统汉语的词汇避而不用。
《木兰辞》中所称的“木兰”，对于这个名字的争论从来未曾间断，“木兰”究竟是姓、是名，还是两者皆是？迪士尼电影采纳了大众一般所认定的，把木兰当成一个名字，而且有个姓氏“花”（迪士尼电影采纳了“花”的广东话发音fa）。这种约定俗成的看法毫无历史根据，很可能只是源自一个普通的事实，即“木兰”在标准汉语中代表芬芳的花卉植物。伟大的古代诗人屈原（约340-约278BC）在不朽的自传抒情诗《离骚》中首次提到了此种植物的名称，于是长此以往，“木兰”在众多文学作品中占有一席之地。许多人将它解释为现代意涵中的木兰花（magnolia）或紫玉兰（magnolia liliiflora），然而这个古老植物名称真正的科学识别仍然是个谜团。
文学中的木兰，在中国传统里意指高贵纯洁、芬芳娇弱的开花植物。因此，除了《木兰辞》所带来的长远影响外，木兰本质上是个女性名字的概念，在今天也是毋庸置疑的。
我国时常将女孩取名为“兰”，而当其指原意“芬芳的植物”时，实则涵盖了从兰花（orchid）、蕙兰属（cymbidium）到木兰花（magnolia）等各类的物种。最早的例子可能是民歌《孔雀东南飞》中的“兰芝”一名，意指“香草”，据推测，诗中描述的应该是东汉建安时期（196-220）一段如罗密欧与茱丽叶般的真实悲剧。这个女性名的普遍性可以从西晋永康元年四月二十五日（300年5月29日）的墓志铭看出端倪——墓的主人是开国皇帝晋武帝（236-290）的贵人左棻（约253-300），而她的字正是“兰芝”。在拓跋魏时期的墓志铭中，也证实了有许多女性皆以“兰”字为名。
换句话说，以此为据，我们可以主张在中古中国的典型社会环境中，“木兰”很有可能是女性的名字，且即使到了现代仍是如此。不过，显然在木兰故事首次出现之际，情况并非如此。《木兰辞》明明白白地表明，在木兰揭露了她的真实性别之后：
出门看火伴，火伴皆惊忙：同行十二年，不知木兰是女郎。
如果木兰在标准汉语中，是个极为女性化的名字，就很难解释为什么木兰的战友会不知道她其实是女子。这是首个迹象表明了“木兰”很有可能不是汉语。
有更多的证据可以支持这个论点，即诗中的木兰确实不是汉人的名字，甚至不是女性的名字。《周书．列传》记载了著名的北周将领韩雄：“‘字’木兰……雄少敢勇，膂力绝人。”（43.776）何谓“字”呢？在现代之前的中国，除了本名，还会有另一个“字”，通常会用可以强化本名或与本名互补的字符，来传达合乎本名意旨的特质。事实上，“名”和“字”的关联是中国菁英文化中一大突出的特色，上溯至孔子、下及蒋介石和毛泽东皆然。例如，已故的“伟大舵手”字“润之”，这和毛主席的本名“泽东”字字相对，“泽东”按照字面意义解释是“沼泽／湖东”，更为文气的解释是“泽披东方”；“润之”意思为“使之湿润”，有培育植物和农作物之意，因不够文雅，后来改为“润芝”，“芝”意指祥瑞之草。除此之外，了解“名”和“字”的关联，对于钻研古代中国的语言学也极有助益。一般来说，称人以“字”，比直呼本名更为尊重有礼。
回到《周书》，我们可以看到“木兰”不仅是军人的字，而且还与其本名“雄”相搭配。“雄”原意是“雄性”，但更常使用的意涵是“雄伟”、“强大”和“强壮”，符合韩雄在列传中所记载的形象。此处不太可能是用汉语中木兰“高贵”、“芬芳”、“娇贵”的女性概念，来互补韩雄的男子气概和勇猛。当然，木兰也有可能是乳名，因为佛教传入的文化中，会取一个贬低身份的小字，来避免遭上天忌恨。然而，这个想法也不合理，因为汉语中“木兰”的意涵并不粗鄙。
相反地，另外两项史料，即《北齐书》和《北史》，由于并非基于《周书》而着，故没有受制于影响后者的诸多政治和文化禁忌，而能给予我们一个清晰的图象——“木兰”其实只是韩雄的真名或“家乡的”名字，因其生长之地成为北齐的一部分，但他却叛国，投奔了对手北周政权。所以，《北齐书》和《北史》从来没有提及过韩雄的本名“雄”，而是称之以“州人韩木兰”，或甚至是“叛民韩木兰”。不过根据《周书》，便可知木兰是韩雄的字，称其为“木兰”反而要比直呼其汉名“雄”，带有更多的敬意。
