镖局起源于什么时候难以考证，但可以肯定第一家被国家政府认可的镖局诞生于清朝。1936年，孙祥熙派卫聚贤到山西调研票号历史。不久后，卫聚贤写下《山西票号史》，其中有一段这样的记载：“考创设镖局之鼻祖，仍系乾隆时神力达摩王，山西人神拳张黑五者，请于达摩王，转奏乾隆，领圣旨，开设兴隆镖局于北京顺天府前门外大街，嗣由其子怀玉继以走镖”
▲影视作品《镖行天下》中的镖师护镖
张黑五是乾隆拳脚功夫的师父，身手不凡，因在家排行老五，如之皮肤黝黑，所以叫张黑五。他受乾隆皇帝旨意，在京城开设兴隆镖局，主要负责贵重物品的武装押运，至于这些贵重物品，应大多是归朝廷或官员所有。卫聚贤也指出，镖局之所以拿“合吾”当镖号，是出于“黑五”的谐音，代表张黑五在镖局界的鼻祖地位。
▲湖南怀化市洪江古城的忠义镖局：在明清时代，洪江商人运输货物途径，除乘船走沅水等水路外，还有许多货物靠人力和马帮挑运，沿途土匪众多，防不胜防，商人们只好请镖师押镖护送。
当时镖局的主要业务是走镖，把货物通过水路或陆路一路护送到目的地。但也有其他业务，比如看家护院、保护商馆、保护库丁等。
▲镖师的护卫行当包括能够携带的各种冷兵器：朴刀、红缨枪、虎叉等
看家护院
需要镖局看护门院的，不是王孙贵族、朝廷要员，就是富豪巨贾。这其中，最为轻松的应该是为王孙贵族当护院。王贵府邸，已经是重重保护，甚至有亲兵把守，镖师在其中的角色也只是给府邸主人一点心理安慰而已。所以大多时候，镖师不需要做什么，只要贴身跟随需要保护的人即可。不过对于很多在江湖上有名头的镖师来说，被派到这里工作，看似轻松又赚得多，其实是没面子的一件事。镖师在外走镖，虽然风餐露宿，危险重重，但起码不需要对人卑躬屈膝，强颜欢笑，更不用看人脸色，受人驱使。习武之人，最重尊严，让人呼来喝去，有失体面。
▲古代镖局留下的镖车用来押运各种贵重货物
相比保护贵族子弟，保护朝廷要员和富商巨贾的压力要大许多。朝廷要员面临的大多不是劫财，而是政治仇敌的刺杀。那些刺客跟普通的盗匪不同，他们的目的就是取人性命，不完成任务暂不罢休。所以刀光剑影常有，而镖师必然以命相拼。
而保护商人要好很多，那些绿林贼匪，一般只图财不害命，遇上身手好的镖师，他们也不会拼命，通常打不过就放弃。而且，大多镖师跟江洋大盗有联系有交情，尽管不相为谋，也都会给对面几分薄面。所以一些招揽一些有名气的镖师放在家里，本身就是一道镇宅辟邪的“符咒”。
▲委托押运的金银财宝也是古代镖师的工作
不管是盗贼还是刺客，晚上行事较多，所以镖师大多情况下在白天睡觉，晚上上岗工作。穿着打扮也必须精悍，不能长袍大褂，打起架来也不利索。
他们的工作有一个不成文的规矩：盗窃钱财的人，威慑、赶走就好，不必活捉或打死，以免为自己、镖局，以及雇主招来更大的麻烦。更有趣的是，在盗贼和镖师之间也有日积月累形成的默契：盗贼遇上镖师，最好不要交手，能跑则跑；万一交手，双方也不会真的拼个你死我活，通常做个样子，过两招过过场就可以了；如果贼人已经偷了东西，就要故意留下点金银财宝给镖师交差，镖师也不会继续追下去。倒不是镖师不负责任，而是镖局常年跟绿林人士来往，互相留一线，日后好相见，这是人脉管理。
保护商馆
保护商馆，是保护这些馆子不受地痞流氓讹诈、搞乱，风险比较低，因为前来捣乱的多是社会上小混混、盲流，没有真功夫，通常见到有镖师坐镇就会自觉出去。当然，也有为了出风头，硬是要跟镖师过几招的。这个时候，镖师要在三五拳之内将对方打倒，一是为了节省时间，不妨碍店家生意；二是为了展示自己的真功夫有多厉害。而且跟这些人过招，要拳拳到肉，却不伤其筋骨，因为一旦对方伤重，店家要赔偿医药费。
▲影视作品《卧虎藏龙》为王府当护卫的镖师刘秦保带护院武器—梢子棍驱赶过玉娇龙
保护库丁这是一个非常有趣的工作，保护的对象是看在银库熔铸银子的小役。这些小工无权无地位，却有不少不义之财。从雍正时期开始，清政府的税收都是现银。百姓收入不多，能上缴的都是碎银子。地方官员利用这一点，上报朝廷，称碎银不便于计算和入库，最好都熔铸成统一标准的整锭银子（官银）。朝廷准奏。此后，各地方都有从熔铸银子上贪污公款的现象。因为熔铸银子一定会有损耗，十两碎银熔铸出来可能九两多。而贪官则会把损耗增到最高，有可能十两碎银熔铸出只有七八两，少了的就都放进自己的荷包。
▲古代镖箱
那些负责熔铸银锭的小工，虽然不如上级官员那么明目张胆，但也能从中获利，每次下班都夹带几钱，乃至几两以上的碎银。清政府为了杜绝这种现象，对银库的管理非常严苛，甚至有些变态——每天上工要换特制的工作服，没有口袋，没有夹层；下工之后，所有库丁都要裸体排队，挨个接受检查——喊着口号、拍着手，跳过十二条放在地上的扁担，如果没有银子从嘴巴、耳朵、鼻子、肛门里掉出来，就可以回家。但总有能想方设法偷点银子带出来。日积月累，一年也有成百上千两横财。
不少盗贼知道库丁有钱，就向他们下手，或偷或抢，或敲诈勒索。而库丁也不敢报官，怕暴露自己的不法之举。无奈又惊恐，库丁只好自己花钱找镖局为自己保驾护航。镖局负责每天接送库丁上下班，有专门的矮车，也有专门的路线。
除此之外，库丁被绑票，其家人也会找镖局来侦破，不会惊动官府。跟小说和电视剧不同，真实的绑匪绑了肉票，不会贴身看管，通常是将其捆绑后藏在偏僻之处，收到钱就通知其家属去找人，收不到就任其自生自灭。所以镖师找人，鲜少发生跟绑匪正面火拼的情况。
走镖要有的生存技能
外出走镖，不见得总能找得饭馆、客栈，所以镖师必须掌握一些野外生存技能，最基础的是做饭、修鞋和理发。会做饱满不仅是会烹饪，更重要的是会生火起灶，而且是不管雨雪风霜、密林河滩，都要因时因地搭起炉灶生火做饭。
▲古代镖师会户外生火做饭，很少去荒村野店饭馆，避免被黑店歹徒下蒙汗药劫财风险。
其次是修鞋。长途跋涉，必须一双合脚的鞋子。对于普通人来说，出远门一定会多带一双鞋子备用。但镖师不行，因为所有新鞋穿在脚上都需要时间来适应，而镖师必须时刻保持最佳状态，没有时间来磨合新鞋。所以当鞋子有什么磨损，镖师都会自己来修理，保证脚的舒适度。
至于理发，是为了保持镖局的精神面貌。镖师走镖，短则几天，长则几个月，途中要拜访一些地方势力，蓬头垢面有损镖威和个人形象，所以会面之前一定要理发刮脸，是必要的礼仪和气势。
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