现代物理学基于相对论和量子力学，这两套理论体系发展至今已有百年，它们已经得到广泛的应用。然而，这并不意味着相对论和量子力学已经是完美的理论，现代物理学距离物理学的终点还早得很。
目前，人类已经认识到，宇宙中的各种相互作用最终都可以归结为四种基本力——引力、电磁力、弱核力和强核力。物理学家相信，只要一种理论就能涵盖四种基本力，此即为物理学家所追寻的大统一理论。如果要说物理学的终点，大统一理论就是物理学的阶段性终点。
相对论在描述引力效应方面取得巨大的成功，宇宙中的各种引力现象都完全符合相对论的预言。另一方面。量子力学在描述微观领域非常成功，粒子物理标准模型可以描述电磁力、弱核力和强核力，粒子加速器中的各种现象都符合这个理论的预言。
相对论和量子力学都是非常有效的理论，因为它们不但可以描述已经观测到的现象，而且还能对未知的现象做出准确的预言。但问题是，这两套理论无法兼容，引力似乎与另外三种基本力格格不入。
在物理学家看来，一定还有比相对论和量子力学更加基础的理论——大统一理论，它能同时描述四种基本力。在描述引力时，相对论是大统一理论的很好近似理论。在描述微观粒子的行为时，量子力学是大统一理论的很好近似理论。
在一定的适用范围之内，相对论和量子力学都是有效的理论。但在适用范围之外，例如，黑洞中心的奇点，宇宙诞生的最初时刻，只有大统一理论才能给出准确的描述。
为了实现大统一理论，许多物理学家在为之努力，其中就包括爱因斯坦。但迄今为止，仍然没有取得实质性进展，量子引力理论、弦理论只是候选的大统一理论。
目前，理论物理学的发展方向还不明朗，距离实现终极理论还早得很。甚至，理论物理学可能根本没有终点。
