海王星最新、最小的卫星可能是一颗更大卫星的古老碎片，它的轨道异常近。在2019年2月20日出版的《自然》期刊上，加州的天文学家们对这颗直径为21英里(34公里)、以神话中海马命名的卫星“海马体”进行了观测。SETI研究所的马克·肖沃尔特在2013年利用哈勃太空望远镜图像发现了海王星的第14颗卫星。肖沃尔特和他的研究团队推测，海马是由数十亿年前一颗彗星撞击海王星最大的内卫星普罗忒斯时产生的碎片形成。
博科园-科学科普：这两颗卫星的轨道距离仅为7500英里(12000公里)，在普罗透斯向外迁移之前，它们之间的距离可能更近。科学家们长期以来一直认为海王星的内部卫星是由于与彗星的碰撞而不断分裂。肖沃尔特在一封电子邮件中说：海马体的发现为海王星系统遭受重创的历史提供了一个特别生动的说明。虽然研究人员说，不能排除海马体与普罗忒斯无关的可能性，但卫星的“微小和特殊位置”支持了他们的形成理论。
这是HST在2004年获得的最早海马图像，红框内为海马，右上角为放大图。图片：Mark R. Showalter, SETI Institute.
1989年美国国家航空航天局的旅行者2号宇宙飞船发现了这颗形状不规则的黑暗卫星，它是海王星的第二大卫星，直径约250英里(400公里)。最大的是Triton。旅行者2号传回了在普罗透斯上一个巨大陨石坑的照片。肖沃尔特在一份声明中说，多亏了哈勃望远镜，现在我们知道了普罗透斯的一小块残骸被抛在了身后，今天把它看作是海马。
这是海马被发现的图像，在红色框里可以看到卫星，放大的版本在右上角。图片：Mark R. Showalter, SETI Institute
由于两个卫星靠得如此之近，像普罗透斯这样的大卫星通常会把像海马这样的小卫星撞出轨道，或者把它吞下去。肖沃尔特说：利用哈勃望远镜的观测，在海王星周围寻找了更多的小卫星。如果有更多的小行星，他不会感到惊讶，但他指出，要找到它们，需要一艘环绕海王星轨道的航天器。SETI研究所位于加州山景城，致力于探索和理解宇宙中的生命。
海王星7颗内卫星的大小是一致的，右图是它蓝色的边缘。图片：Mark R. Showalter, SETI Institute
博科园-科学科普｜by Marcia Dunn,CopyrightAssociated Press. All rights reserved
参考期刊文献:《自然》
DOI: 10.1038/s41586-019-0909-9
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