在本星系群的数十个星系中，仙女座星系是其中最大的一个，其直径估计为22万光年，将近210亿亿公里，这要比银河系更大一些。在这个巨大的星系中，包含着多达1万亿颗恒星。这个星系离我们大约254万光年（更早之前的数据是220万光年），在宇宙中这是一个很近的距离，那么，为什么仙女座星系看起来还是非常暗淡，并且又小呢？
首先，仙女座星系看起来并非只是一颗星星，它其实是呈现为光斑，直径远大于星点。事实上，在观测条件非常好的地方，仙女座星系看起来非常大，其视直径大于月球和太阳，仅次于大、小麦哲伦星云，位列全天第三。
通过计算可知，仙女座星系的理论最大视直径为5度。但在仙女座星系（以及其他星系）中，越靠近星系边缘，恒星的密度越低；越靠近中心，恒星的密度越高。因此，仙女座星系的边缘亮度并不高，人的肉眼无法看到，我们只能看到仙女座星系距离中心的一定区域。
由于仙女座星系的盘面相对于我们是倾斜的，所以它看起来并非是圆盘形。根据测量，仙女座星系的视直径为3.2度×1度。相比之下，月球和太阳的视直径都只有0.52度左右，仙女座星系其实看起来要比满月大得多。下图是仙女座星系与月球的视直径对比：
但与月球相比，仙女座星系要暗得多。即时仙女座星系拥有1万亿颗恒星，但这个星系离我们实在太远了，它的视星等仅为3.4等，视亮度只有满月的三百万分之一。正因为如此，仙女座星系难以在夜晚用肉眼看到。只有去观测条件非常好的地方，才能看到一团亮斑的仙女座星系。
不过，仙女座星系的实际亮度非常高，毕竟这是一个拥有大量恒星的大型星系。仙女座星系的绝对星等为-21.5等，其实际亮度相当于太阳的340亿倍。
由于仙女座星系正以每秒110公里的速度在接近银河系，所以未来的人类会看到越来越大并且越来越亮的仙女座星系。只是这需要非常漫长的时间，因为直到45亿年后，仙女座星系才会真正接触银河系。
