关于我国家猫的起源，《玉屑》中记载：“中国无猫，种出于西方天竺国，不受中国之气。释氏因鼠咬坏佛经，故畜之。唐三藏往西方取经带归养，乃遗种也。”这段话言明我国的猫是在唐朝，为了防止老鼠啃咬佛经，特意从天竺带回圈养，自此在中原地区才有了猫的存在，家家户户开始出现“养猫护书”的习惯。虽然没有更确切的证据，但从各种文献资料看来，此种说法最晚在元代便开始流传。
然而，近几年的考古研究，在中国陕西省泉护村遗址发现两只猫共八块骨骼，包括骨盆和下颔骨。根据碳、氮同位素的分析结果，其中一只明显食用了大量的谷物，间接显示了身为肉食性动物的猫，极有可能被人类豢养并喂食农作物；而另一只猫的年纪较大，推测是受到人类照顾才能安度晚年。
相关研究结果被刊载在《美国国家科学院院刊》和《科学》等网站上，这些资料隐含着猫与人类聚落有着某种显著的关联，但究竟是出于偶然还是经人类驯养，则无法确认。
除此之外，在许多先秦的文献中，都能找到猫的身影。中国最早的诗歌总集《诗经?大雅?韩奕》便有记载“有熊有罴，有猫有虎。”但这里的猫和熊、虎等大型猛兽并列，可以大抵判断与现在社会中，通称的“猫”并不相同，至少尚未被人类所驯。
史籍《逸周书?世俘解》中描述到“武王狩，禽虎二十有二、猫二、……鹿三千五百有八。”虽然可能是因身型较小、毛色普通或食用价值不高等理由，所以被猎的数目不多，但从猫被视为狩猎对象这点来看，先秦时候的猫可能为一种野兽。且《尔雅?释兽》也写道：“虎窃毛谓之猫。”窃毛的意思是浅毛，同为猫科动物，猫和虎本就有着高相似度。从上述看来，先秦文献中提到的“猫”，应是未驯化前的野猫。
那么，中国古代，为什么将猫称为“狸”？
明末张自烈的《正字通》中提到，狸为野猫、猫为家猫的解释，加上秦汉文献中多有“以狸捕鼠”的记载，于是便有了现在所谓的“猫”，在战国至汉代被称为“狸”的说法。
《韩非子?扬权》写道：“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能。”《吕氏春秋?不苟论?贵当》也提到：“狸处堂而众鼠散。”可见以狸捕鼠在战国时代已相当常见。不过，这并不能直接证明猫和狸是同一种动物，毕竟善于捕捉老鼠这种啮齿类的动物多的是，汉代人甚至会养狗捕鼠。若要进一步分析猫和狸的关系，从许慎的《说文解字》或许可以略知一二。
“猫，狸属。从豸苗声。”
“狸，伏兽，似?。从豸里声。”
在《说文解字》中，归类在“豸”部的字不超过三十个，与其他常见动物的部首偏旁相比，可以说少的可怜。推测在当时，人们对这类动物了解不深，或是因数量稀少，才无更详细的纪录，猫和狸即为其中两个。根据《说文解字》的解释，狸为一种四脚趴地行走的野兽，猫则是狸的一种；也就是说，狸可以视为一种动物的类别，用现在的生物学分类（界门纲目科属种），可以更清楚知道两者是有阶层关系的。
此一说法也在《本草纲目》出现，“猫，捕鼠小兽也，处处畜之。”从捕鼠和被饲养的观点来看，这里应是指家猫，而狸则被解释为“野猫”。李时珍的说法也接近将“狸”视为多种动物的总称，例如：虎狸、猫狸、海狸、灵狸等，并没有特指单一生物。上述种种资料显示，猫和狸有其相似性，但并不能混为一谈，故前述“家猫为猫，野猫为狸”的说法可能不够严谨。
在先秦之前，经常可以看到狸捕鼠的现象，可能是因为当时猫的野性较强，且较难驯养，所以狸就成了家中捕鼠的常客。而到了汉唐，当温驯的家猫传入中国后，驯化后的猫更符合我们的需求，从此，家猫开始登上了中国历史的舞台。
