1840年6月21日，英军统帅兼全权代表义律率领英国舰队从广州海面一路北上，拉开了鸦片战争的序幕。
战争初期，双方并没有展开激烈交锋。尤其是清朝方面，许多大臣都主张要对这些来自遥远国度的蛮夷采取绥靖安抚的政策。不过，随着“主和派”的钦差大臣琦善被道光皇帝下令逮捕，和谈行动基本宣告破裂。
1841年3月，道光皇帝任命三位官员前往广州指挥即将到来的战斗，他们是：道光帝的族侄爱新觉罗·奕山、军机大臣隆文、老将杨芳。值得一提的是，杨芳早年在平定西北叛乱的战斗中，因生擒叛军首领张格尔而名声大噪。不过，此时的杨芳已年过七旬，而且听力严重退化，有一只耳朵已完全聋了。
当时清朝各地的军队正在源源不断开往广州，广州当地也在积极布防，建设阵地，设置水陆障碍。可是杨芳第一个抵达广州后，看到眼前的军事形势让他的心凉了一大半：清朝的水师舰船破旧不堪；城墙多处坍塌；新铸造的大炮还没有架设起来；军队阵容参差不齐，军纪散漫。
久经沙场的杨芳心里清楚，想凭借这样的军队和装备与船坚炮利的英军作战，几乎没有获胜的可能。不过，他的这个想法却不敢向皇帝明说，因为在他之前，主张谈判解决问题的琦善已经戴着镣铐离开广州了。
随着奕山和隆文相继抵达后，广州城暂时的休战状态宣告结束了。奕山、隆文两人都是“主战派”的积极分子，他们并不了解英国军队的战斗力究竟是个什么情况，只知道对方是万里之外的一个蛮夷小国，仅仅凭几十艘舰船和几千人的军队，竟然也敢挑战天朝上邦。老将杨芳虽然知道英国人的实力远比想象中的强大，可是在两位信心满满的领导面前，他提出的意见显得微不足道，所以只能硬着头皮跟着一起干了。
奕山、隆文下令准备大量木排，并武装更多的地方兵勇。1841年5月21日，靖逆将军奕山下令放出燃烧着熊熊烈火的木排，沿江而下冲向停靠在珠江江面的英国舰队。不得不说，这个战术还是有一定想法的，估计奕山是受了三国时期“火烧赤壁”战术的启发，放在几百年前也许会成为一次经典战例。可是，这种程度的火攻在英国舰队面前就如同隔靴搔痒。很快英军就展开反击，在随后的战斗中，清军水师七十一艘战舰被击毁，沿岸六十座炮台落入英军手中，清军一败涂地溃散逃入广州城中。
5月27日，奕山向英军投降，并签订了《广州和约》，主要内容是：三位钦差（奕山、隆文、杨芳）及外省调入的军队全部退出广州城；一周内向英军支付六百万银元。
此战之后，奕山被罚圈禁宗人府，但一年后就被释放，还授予了要职；隆文在战败后忧愤绝食而死，入祀贤良祠；杨芳因在战前表达过不同意见，所以不需背负战败责任，仍留守广州管理军务。
此战的失利还产生了一个严重后果，那就是清朝对两广地区的控制力急剧下降。两广多地出现了匪患，社会秩序混乱，为十年后的太平天国起义提供了“温床”。
