人类科技的进步离不开数学的发展，数学已经被广泛应用于各种领域。在数学的发展过程中，顶级数学家功不可没。说到顶级数学家，这里来介绍一下20世纪最伟大的数学家之一：大卫·希尔伯特，他被认为是最后的数学全才。
在20世纪伊始，希尔伯特指出了20世纪的数学发展方向，并提出了亟待解决的23大数学问题。经过众多优秀数学家的不懈努力，大部分的希尔伯特问题都已经得到解决，这有力促进了20世纪数学的进一步发展。希尔伯特的墓志铭为：“我们必须知道，我们也必将知道”，这正是他对于23大数学问题的决心。
在希尔伯特的诸多成就中，一个非常重要的成就与广义相对论有关。
爱因斯坦当年在研究广义相对论时，一直没能找到描述引力的正确方程，这与他本人有限的数学知识储备有关。但这并不是说爱因斯坦的数学功底不好，只是广义相对论需要用到当时很深、很前沿的数学理论，这对于学物理出身的爱因斯坦有些吃力。
爱因斯坦找到了希尔伯特，并跟他一起探讨了广义相对论。作为数学家，希尔伯特凭借高超的数学技巧，很快就通过变分原理推导出了引力场方程的正确形式。爱因斯坦在与希尔伯特之前的探讨中得到了启发，他从另一个角度独立推导出了引力场方程，这要稍迟于希尔伯特。
不过，希尔伯特并没有跟爱因斯坦争夺发现引力场方程的优先权。希尔伯特说过这么一句话——哥廷根的任意一个小孩都比爱因斯坦更懂黎曼几何，但相对论的发现者只有爱因斯坦一人，而非其他数学家。
希尔伯特的话非常中肯。诚然，没有爱因斯坦，就不可能走到推导引力场方程的最后一步。希尔伯特更早得到引力场方程，只能说明他的数学技巧要高于爱因斯坦。但广义相对论的引力场方程蕴含着极深的物理思想，只有爱因斯坦才想到了这些，所以广义相对论完全属于爱因斯坦的个人成就。
由于希尔伯特推导引力场方程的方法更具优势，所以更多地被人们所用。因为希尔伯特为广义相对论所做的这项贡献，希尔伯特推导所用的作用量被称为爱因斯坦-希尔伯特作用量。
