红烧茄子、红烧茄盒、蒜泥茄子、烤茄子……作为一种很好打理，又很容易烹制成不同口味和形态的食材，茄子可是厨师的好搭档。
不过，我在各地游历，发现很多像茄子又不是茄子的小东西，水茄就是其中之一。我第一次吃水茄，还是在西双版纳的傣族夜市上，昏黄的灯光下有一盘盘绿色的“豆子”，就像是放大版的豌豆。于是我在烧烤摊上随意叫了一盘。等烤得略焦的“大豆子”端上桌，我一尝，妈呀，这根本就不是豆子的味道，而是茄子的，并且是苦的！
水茄
虽然第一次接触水茄的经历并不是很愉快，但是我很快接受了这种特别味道的小茄子。水茄的苦味儿不同于苦瓜，更像是淡淡的、让人愉悦的苦。特别是当水茄被切碎，加酸笋同牛肉末一起炒，简直堪称“米饭杀手”。那么，水茄跟我们通常吃的茄子究竟有什么关系？
实际上，在傣族寨子里不难看见水茄，它们通常在院墙外的角落里“出没”。有时，也会被种植在废弃的脸盆或空桶里面。只要给点土壤，这种蔬菜就能茁壮成长。那些成簇的白色五角星花朵，以及簇拥在柱头周围的雄蕊，都暴露了它们茄科植物的身份。待到花谢之时，绿色的圆果子又会缀满枝头，那就是我们在烧烤摊上吃到的水茄了。这些小果子只会长到樱桃大小，就不再长大，全然不像我们熟悉的大茄子。
具有白色五角星形状花朵的水茄
其实，欧亚大陆本地产的能吃的茄科植物并不多，茄子就是其中最重要的物种。这种蔬菜被认为起源于南亚的热带区域，不过在很久之前就传入我国。据记载，在2000多年前的汉朝，人们就开始吃茄子了。因为茄子的产量大，结果期长，是很好的夏秋季蔬菜。因此，茄子一直被勤劳的华夏儿女所喜爱。人们在此基础上，还逐渐培育出长茄、圆茄和簇生茄三大品系的茄子变种。到今天，中国也自认为是茄子的次生起源中心，我们在三个变种的基础上培育出的品种更是不胜枚举，且不说茄子的形状，单单是长茄子就有紫皮、绿皮和白皮之分。
水茄
苦茄与茄子系出同门，都是茄科茄属的植物。所以它们的花朵和果实的形态都有几分相仿。虽然苦茄的分布区也很广，但是这种植物一直都不是主流的蔬菜，核心的原因不仅仅是因为它有苦味儿，而主要是因为茄科家族中的毒物实在是太多了。
撰文/史军
本文节选自《知识就是力量》杂志
