大脑有个“体验模拟器”
想象一下，假设你的生命只剩下最后1小时了，你会用这1小时做什么呢？你会不会拿出自己所有的积蓄到最奢华的饭店大吃一顿呢？或者冲到上司面前细数你对他的种种不满，将这些年积压在心中的怨气全部发泄出来？或者拿着把刀将你的仇人大卸八块？你具体会做什么很难说，但可以肯定的是，在人生的最后1小时里，多数人会做一些平时不敢做或不能做的事。
与想象自己的生命戛然而止不同，当我们知道自己前面的路还很长的时候，我们会为将来做很多考虑和规划。计划未来是人类特有的属性。虽然有些动物也会提前为冬天储藏食物，但这些行为只不过是由光照强度、白天变短等自然条件诱发的本能行为，它们并不是因为考虑到冬天的食物问题才做这些事的。而人类思考未来的方式则完全不同于其它动物的本能行为。
在最近200多万年的时间里，人类的脑容量扩充了一倍还多，从重量只有不到0.6千克的能人的大脑进化成超过1千克的智人的大脑。这是因为大脑中额叶的体积增大了很多倍。额叶是大脑发育中最高级的部分，正是额叶的发展，让人类拥有了独特的想象未来的能力——体验模拟。
其它动物必须亲身经历每一件事才能了解其中的利弊，但人类的“体验模拟器”则能让我们在事情没有发生前，先在大脑中体验整过事情的过程和感受，从而使我们更有效地追求快乐、免于遭受痛苦的经历。我们不需要将手伸进火里，就能知道这样做会很痛，是因为我们可以通过“体验模拟”就能感受到。同样，对于升职、加薪、长寿，或者解雇、疾病、离异这些事情，我们也并不需要亲身经历，就能知道哪些是我们应该争取的，哪些是应该竭力避免的。这是任何动物都不具备的能力。
有了这个“体验模拟器”，我们就能够控制前进的方向，并且鞭策自己朝这个方向努力。于是，我们会尽量避免不健康的生活方式，不会用鲁莽的一时冲动来毁掉自己的未来，而是将大部分时间用来创造一个又一个能够让自己幸福快乐的明天。我们现在所有的努力都是为了将来能找个好工作、拥有一个美满的婚姻、有车有房、好吃好喝。我们就像对待自己的孩子一样小心翼翼地善待自己的未来，尽管未来如此遥远，但我们相信自己是可以辨别怎样的未来是好的，并坚定不移地朝这个方向前进。
人们无法预知未来的乐与痛
然而，哈佛大学社会心理学家吉尔伯特通过研究发现，我们认真规划并为之努力奋斗的事情，并不一定会在将来成功时带给自己快乐，而我们没能避免的祸事也并不像我们想象的那样痛苦。
吉尔伯特在实验中提供了两种情境：彩票中了大奖；遇到车祸导致终生残疾。然后他让参与者评估当人们处于这两种情境时，他们的快乐指数是多少。参与者无一例外地认为彩票中奖比终生残疾的人会快乐得多。然而，吉尔伯特对现实中调查发现，因车祸致残的人一年后就不再悲伤，中了大奖的人一年后也不再高兴。
吉尔伯特在研究人生巨大挫折如何对人们产生影响时，发现挫折发生三个月之后，就几乎不会影响绝大多数人的快乐程度。美国前众议院主席吉姆?赖茨因政治丑闻而下台，从此失去了所有的权力、地位和金钱。但他面对《纽约时报》的采访时说：“身体上、精神上，各个方面，我现在都过得非常好。我没有一分钟是后悔的，我相信这是最好的结果。”1958年，美国黑人莫里斯?比克曼在一次枪击案中被无辜冤枉，含冤入狱37年，最后通过DNA检验才证明他是无辜的，释放出狱时他已经78岁了。然而他对此事的评价却是“这是一个荣耀的经历”。
这样的例子随处可见，每个人身边一定不缺这样的事情：别人看来不幸的生活，自己却过得有滋有味；有人拥有让人羡慕的生活，但他本人却感受不到这些带给他的快乐。
不必劳神规划未来
为什么我们辛辛苦苦创造出的理想未来并不能让我们快乐，而那些令我们避之惟恐不及的事情对我们的影响也远没有想象中的那么严重？
原因就是我们想象未来的某件事，就像是遥望远处的山峦，我们只能看到事情大概的轮廓，不可避免地会忽略掉很多细节。试想，如果你高考失利了，你在这之后一年的感受会是什么样的呢？很多人的回答是痛不欲生，或者常常为考试时犯下的低级错误懊悔不已，或者责备自己高中三年一直没有努力学习。然而，除了这些让人痛苦的感受之外，就没有其他几乎肯定会发生的事情吗？例如，你和家人一起外出游玩；在同学聚会上和朋友们侃大山；看了一部好电影或一本好书……在高考失利之后，肯定会有这样或那样的小插曲来填补这段时间，而这些事情都能够引发不同的情绪，直接冲淡了高考失利的痛苦。
人们在想象未来时，就是像这样遗漏了很多事情，而这些被遗漏的事情其实是非常关键的，研究人员在美国弗吉尼亚大学所做的实验就证明了这一点。他们要求参与实验的学生设想自己的球队在比赛中获胜或失利后，并预测自己在此后几天的心情如何。在预测之前，其中一些学生被要求具体描述一下这些天会发生的事情，而其他学生没有这样做。几天之后，研究者又让这些学生汇报自己这几天实际的快乐指数。结果表明，那些没有描述那几天个人生活状况的学生，普遍过高地估计了比赛胜负对自己的影响。因为他们设想这件事时，很容易忽略比赛之后他们自己的生活细节，例如球队赢得比赛之后，他们就必须到图书馆为接下来的化学考试做准备，这样即使球队赢了，他们也高兴不了多久。
我们想象未来时，只会将注意力放在这件事情本身，从而使我们很难发现自己到底忘记考虑什么情况了。很多人都削尖了脑袋往北京等大城市挤，然而研究表明北京人并没有比其他地方的人更快乐。但为什么每个人都相信来到北京后他们会更快乐呢？对于生活在其他城市的人，一提到北京这个城市的名字，他们立刻想到发达的经济、现代化的设施、鳞次栉比的高楼大厦。不过，这些只是决定一个人快乐与否的一小部分因素，如果我们给这些人对北京的想象再添加一些被忽视的细节，结果如何呢？上下班的地铁就像沙丁鱼罐头一样；高昂的房价让“居者有其屋”成为了奢望；还有糟糕的空气质量、拥堵的交通、噪音等等。我们认为北京人更快乐是因为我们想象中的北京只有可怜的一点点细节，而被我们忽视的地方能够在很大程度上改变我们最后的结论。
就像吉尔伯特所说，我们常常无法辨别未来的哪些事情比另一些要好。既然如此，我们何必要劳神费力地计划未来，更不用为将来可能的不幸担惊受怕。不论将来遇到什么事情，我们的大脑都完全能够应付自如。
