秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇在第五次出巡之时病逝于沙丘平台，随后，赵高与李斯密谋，共同拥立秦始皇幼子公子胡亥为秦二世，同时赐死了秦始皇长子公子扶苏以及大将蒙恬等人，逐渐掌握了秦国的军政大权。此后，赵高与秦二世关系交恶，最终派人在望夷宫逼迫秦二世自杀。那么，赵高杀秦二世之后，为何没有自己当皇帝，而是拥立了秦王子婴呢？
我们先来看一下赵高是个什么样的人：
赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。秦王闻高彊力，通于狱法，举以为中车府令。高既私事公子胡亥，喻之决狱。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，当高罪死，除其宦籍。帝以高之敦于事也，赦之，复其官爵。
以上记载出自《史记·蒙恬列传》，这段话告诉我们四个信息——第一、赵高虽然是赵国王室后裔，但是他出生之时其家族已经非常没落，甚至世世为奴。第二、赵高本人有很强的政治能力，并被秦始皇看重。第三、赵高是胡亥的老师，并且二人私交很好。第四、赵高曾经犯法并差点被蒙毅处死，因此而与蒙氏家族结仇。
但是秦始皇却爱赵高之才，所以赦免了赵高的罪过，并且恢复了赵高中车府令的官爵。中车府令是秦朝掌管皇帝乘舆的官职，秦始皇驾崩之时，曾经“为玺书赐公子扶苏曰：‘与丧会咸阳而葬。’”这简短的遗诏正是被中车府令赵高所扣留——他很清楚，“上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即立为皇帝”，而公子扶苏一旦被立为皇帝，就肯定会重用蒙恬和蒙毅，到时候，赵高的前程就完了。正是为了保住自己的荣华富贵甚至身家性命，赵高才决定撺掇公子胡亥和李斯一起篡改遗诏，立胡亥为皇帝。在与胡亥的对话中，我们也可以看出赵高此人熟悉历史，并且内心中隐藏着勃勃的野心：
（赵）高曰：“臣闻汤、武杀其主，天下称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其德，孔子著之，不为不孝。夫大行不小谨，盛德不辞让，乡曲各有宜而百官不同功。故顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔。断而敢行，鬼神避之，后有成功。原子遂之！”
即，赵高才不在乎被别人指责什么不忠不义，不仁不孝。他只在乎能否达成自己的最终目的。也许，正是在秦始皇驾崩之时，赵高便已经有了取而代之的想法，他分“三步走”以实现自己的野心。
第一步、迷惑秦二世，逐渐走入秦国权力中心
今坐朝廷，谴举有不当者，则见短于大臣，非所以示神明于天下也……二世用其计，乃不坐朝廷见大臣，居禁中。赵高常侍中用事，事皆决于赵高。
赵高在拥立秦二世之后不久，就建议他不要再总是上朝听政了，因为言多必失啊，与大臣们商讨政务，总会暴露自己的某些缺陷，如此一来则会失去天子的威严。同时，帝王应该保持自己的神秘性，像始皇帝一样把自己的行踪对任何人保密。秦二世听从了赵高的建议，“君王从此不早朝”。
第二步、铲除异己，扶植自己的势力
（赵）高曰：“丞相所患者独高，高已死，丞相即欲为田常所为。”
赵高自知自己的威望和能力不及李斯，在秦二世即位之后，二人的权利之争愈演愈烈，于是赵高首先对李斯下手。他先是多次污蔑李斯之子三川守李由与陈胜吴广等起义军暗中勾结，然后又用计让秦二世不再亲信李斯。最终，赵高开始指责李斯有谋逆之嫌——李斯想当田常！成语“窃钩者诛，窃国者侯”说的就是春秋时期“田氏代齐”的主人公田常，正是在田常的一手策划之下，齐国的君主不再是姜太公的后裔。而李斯，现在就想要窃取秦国的最高权利！赵高对李斯的这种污蔑，明显有“贼喊捉贼”的意思。
在赵高除掉李斯的同时，他开始安插自己的亲信进入秦国中央。他的弟弟赵成成为秦朝郎中令，他的女婿阎乐成为咸阳令，而阎乐也正是最终逼迫秦二世自杀的人。
第三步、试探百官的反应
李斯已死，二世拜赵高为中丞相，事无大小辄决于高。高自知权重，乃献鹿，谓之马。二世问左右：“此乃鹿也？”左右皆曰“马也”。
在赵高终于顺利除掉李斯之后，他也终于把秦二世架空，成为秦国当时实际的执政者，正是在此时，赵高策划上演了“指鹿为马”这出戏，其目的就是在试探自己在朝廷中的威信如何。这场滑稽的戏落幕之后，秦国政局又上演血腥的一幕——“高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。”即赵高除掉了那些“站错队”的官员。
引玺而佩之，左右百官莫从；上殿，殿欲坏者三。高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。
在秦二世被杀之后，赵高的确曾经想着自己即位称帝，他曾经把传国玉玺佩戴在自己的身上，也曾经走上只有天子才有资格登上的殿堂，却在天意与人意的反对下取消了称帝的计划。此时的赵高也意识到风起云涌的起义形势势必导致秦国的破灭，于是他暗中与已经攻入武关的沛公刘邦勾结，为自己谋求退路。与此同时，赵高拥立了秦始皇的弟弟子婴（子婴与秦始皇到底是什么关系一直存疑），并建议子婴称王不称帝。
也许，赵高册立子婴之时权宜之计，他在继续等待自己篡位的时机，或者等等秦国灭亡之后能够被裂土封王。可惜，时机最终也没有到来——在子婴即位之后不久，赵高便被秦王子婴所杀。
