说起蒙古帝国的大汗，知名度最高的无疑就是成吉思汗和忽必烈。这两人一个创建了蒙古帝国，一个统一中国建立了元朝，两人都获得了很高的历史地位。然而，把蒙古帝国带入最鼎盛时期的大汗却既不是成吉思汗，也不是忽必烈，而是帝国的第四任大汗——孛儿只斤·蒙哥。
蒙哥是成吉思汗之孙，托雷之子。1251年7月，经过一番激烈的汗位争夺，蒙哥击败了竞争对手，成功夺得了蒙古帝国大汗的宝座。
蒙哥上位后干的第一件事情就是对他的竞争对手窝阔台家族和察合台家族展开无情地“清洗”，前任大汗的两个儿子（孛儿只斤·脑忽、孛儿只斤·忽察）和弟弟（孛儿只斤·失烈门）以及他们的众多支持者一律被处死。这场“清洗”行动波及范围之广令人瞠目结舌，连远在伊朗境内的附属国起儿漫统治者也因为支持窝阔台家族而遭致噩运。
为了巩固自己的统治，蒙哥安排他的两个弟弟忽必烈和旭烈兀分别管理中原和西亚。这两片区域都是当时帝国经济的核心地区。
和他的前任贵由不同的是，蒙哥对蒙古帝国有着宏大的设想。为了实现宏图霸业，他在登基称汗后不久就推出了一系列改革措施。首先是削减了蒙古宗王在各地无限制征税的特权；其次是下令在各个战场上的破坏和屠杀要控制在最小程度，因为攻占遭到严重破坏的城市对帝国没什么好处；再次是要求在已归属蒙古人统治的领土内恢复经济；最后也是最重要的是对整个帝国的征税体系做了统一和固定的标准，让百姓的负担得以减轻。
不过，蒙哥制定的这些改革措施其目的并非是他想当一名“仁君”，而是为了迅速增强蒙古帝国的实力和凝聚力，以为他接下来的扩张计划提供所需的支持。
为了给征服计划做好充分准备，蒙哥在位期间还进行了一次大规模普查行动，人口、牲畜、原材料都被列入普查清单中。如此一来，当帝国在某些方面需要人员或物资的时候，蒙哥和他的顾问们就可以准确实施调配了。
在完成了一系列准备工作后，蒙哥下令同时对西亚、中国南方和高丽展开大规模军事行动。西亚战线由他的五弟旭烈兀担任统帅；中国南方战线由他的四弟忽必烈担任统帅；高丽战线由宗王也古担任统帅（后来改由护卫军将领札剌儿取代）。
蒙古人在三条战线上各自取得了不同的成绩。旭烈兀西征占领了阿拉伯帝国的阿拔斯王朝、木剌夷国以及叙利亚的阿尤布王朝；忽必烈南征攻灭了大理国，并迫使安南（今越南）国王承认蒙古帝国的宗主权，同时也为入侵南宋做好了准备；对高丽的战争由于指挥官任用不当，导致战事一波三折，最后于1258年勉强迫使高丽人承认了蒙古的宗主国地位。
1258年，蒙古大军从北、西、南三个方向同时对南宋发起攻击。蒙哥亲自参与指挥从四川入侵的这路蒙古军。正当南宋面临生死存亡之际的时候，一个意外却让南宋幸运的存活了下来。原来在1259年8月11日，蒙哥在合州钓鱼山被南宋的抛石机击中，重伤而亡（一说患痢疾病逝），终年51岁。
蒙古帝国在蒙哥执政期间实力达到了巅峰。他成功集中了帝国的权力，并完成了对西亚和高丽的征服。蒙哥死后，忽必烈和阿里不哥（蒙哥七弟）因继承汗位问题爆发了长达四年的内战，蒙古帝国正式走向分裂，“四大汗国”在实际上都成为了独立的国家。
参考文献：《元史》
