近日，网上流传着一则“肯尼亚发现史前巨狮”的新闻，里面说新发现的“巨型狮子”足有1.5吨，比现存最大陆生食肉动物北极熊还大，甚至能吃大象。
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然而，经过多方搜索查证，笔者却发现了一个惊天乌龙——所谓的“史前巨狮”，拉丁文名字是Simbakubwa kutokaafrika，准确的译名应该是“非洲巨狮鬣兽”。
就像壁虎不是虎，蜗牛不是牛一样，这种名字里带“巨狮”的史前动物，也跟狮子毫无瓜葛，它们属于一类早已灭绝的食肉动物——鬣齿兽类。
鬣齿兽是一类长有“鬣狗般强健牙齿”的史前食肉动物的统称，足迹曾遍布亚非欧北美四大洲，在生物学上自成一个“鬣齿兽目”，与老虎、狮子等现生食肉动物所在的“食肉目”是平级单位。鬣齿兽目下又分为若干个科和属，不同种类的鬣齿兽体型差距很大，最大的体重超过1000公斤，最小的只有豺狼大小。
介绍完了鬣齿兽家族，我们再来看看今天的主角非洲巨狮鬣兽。根据目前的研究，学者将其归类为——鬣齿兽目硕鬣兽科非洲巨狮鬣兽属；推测其体重上限为1.5吨，体长在3米左右；巨大的嘴巴里长有四颗长度超过10厘米、如香蕉般粗大的犬齿，以及满口锋利的臼齿；生活在距今大约2200万年前中新世时期的非洲，是当时非洲大陆的头号猛兽。
非洲巨狮鬣兽（图源见水印）
既然非洲巨狮鬣兽和狮子毫无关系，为何却被赋予了“狮”名呢。这就又要提到生物命名的问题了，在原则上，只要不违反相关规则（详见本网站文章：恐龙的学名里居然有汉语拼音，生物命名有哪些玄机？），命名者可以根据自己的喜好来起名。前面说到巨狮鬣兽是当时非洲大陆的头号猛兽，负责命名的科学家出于宣传的目的，就将其与如今非洲草原最大的掠食动物狮子联系在了一起，属名Simbakubwa的含义为“巨大的狮子”，种名kutokaafrika在化石发现地肯尼亚的当地语言里为“来自非洲”，合在一起就成了“来自非洲的巨狮。”
虽然译名让很多人产生了误会，但根据其体型，以及在同时期一些动物身上发现的咬痕看，非洲巨狮鬣兽确实有能力攻击史前大象，能吃大象的说法也并不夸张。
凭借出色的身体条件，非洲巨狮鬣兽以及鬣齿兽家族的亲戚一起，在地球上威风了数千万年，但到了大约1800万～1500万年前，由于地球气候变冷造成的草原面积扩大，再加上行动更加敏捷，头脑更加聪明的食肉目动物的竞争，这些昔日霸主的好日子到头了。最终，鬣齿兽家族在大约1000万年前永远从地球上消失。
【参考资料】：Simbakubwa kutokaafrika, gen. et sp. nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a gigantic carnivore from the earliest Miocene of Kenya（古脊椎动物学期刊）
作者：赵亮
