在大多数人的认知当中，“刺客”和“杀手”就是一对同义词。提起这两个词，人们的脑海中似乎就会出现这样的画面：在月黑风高的夜晚，一位身手敏捷的高人身着夜行衣、脸蒙黑面巾，手持一把雪亮的匕首，潜伏在暗中伺机而动，准备对袭击对象一击而中。
刺客与杀手虽然均与刺杀有关，但在本质上却有着极大的区别。春秋战国时期是刺客兴盛的黄金时期，及至秦汉之后，刺客已然没落，而延续刺客工作的人，则变成了我们后世所称的杀手。
刺客的典范——豫让
司马迁《史记?刺客列传》中讲述了春秋战国时期著名刺客的故事，其中最典型的刺客就是豫让。豫让的名字或许大家并不熟悉，但是他所说的“士为知己者死，女为说己者容”，却流传千古。
豫让是春秋时期晋国人，曾在晋国卿大夫范氏、中行氏家中做门客，但是这二人都对他很冷淡，豫让就离开了他们，去做了晋国另一个卿大夫智伯的家臣，智伯非常看重豫让，以国士的礼遇待他。后来智伯攻打赵襄子时，赵襄子与韩、魏合谋灭了智伯，并分割了他的国土，赵襄子还将智伯的头盖骨漆成了喝酒用的饮具。
豫让趁乱逃脱，决定死也要为智伯报仇。他更名改性装成阉人进宫修整厕所，准备借机刺杀赵襄子，未能成功。但豫让并没就此放弃，他把漆涂在身上，使皮肤溃烂，吞炭使声音嘶哑并沿街乞讨，他老婆路过都没有认出他来。不过豫让的一位朋友还是认出了他，和他进行了一段颇有深意的对话。朋友说：“就凭你的能力，可以假装接近赵襄子，让他信任你、亲近你，你再刺杀他，不是很容易吗？干嘛非要摧残自己的肉体，毁了自己的容貌呢？这样不是更难成功吗？”豫让回答：“我假意侍奉人家，又要杀了人家，这是对君主有异心啊。我不这么干，就是要让那些对自己的君主有异心的人感到羞愧！”
后来，豫让又埋伏在赵襄子路过的桥下刺杀他，但又没能成功。赵襄子也感到奇怪，问他：“你不是也侍奉过范氏和中行氏吗？智伯把这两家全灭了，也没见您给他俩报仇，还成了智伯的家臣。现在我灭了智伯，你为什么这样急切地为他报仇呢？”豫让回答“范氏和中行氏将我当一般人看待，我也就像对一般人那样回报他们；智伯以国士的待遇对我，所以我自然要像国士那样报答他。”
最后，豫让说服了赵襄子将衣服给他，代替本人刺了几下，以报智伯之遇之恩，然后豫让自杀身死。他死后，名声也传遍了天下。
忠信义勇的刺客
真正的刺客，其精神实质则应像豫让一样，有着强烈的“忠”、“义”、“信”的思想，不求名利、不求回报，为报知遇之恩，赴汤蹈火也在所不惜。同时他们也守着侠士之义，有自己的正义感，有自己的价值评判标准和道德底线。除了豫让之外，战国时期的其他著名刺客如荆轲、聂政等，无不忠肝义胆，为主公赴汤蹈火也在所不惜。荆轲“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”展现了一代刺客的壮烈情怀，其中侠胆义肝传诵至今。
聂政是战国时期韩国人，以任侠著称。他年轻时因为杀了人要躲避仇家，和母亲、姐姐一起逃到了齐国隐居，以屠宰牲畜为生。后来，韩国大夫严仲子由于与韩国国相侠累结仇，被其追杀，也逃到了齐国。严仲子听闻聂政侠名后，多次登门拜访，并在聂政聂政寿辰之日，大摆宴席，亲自捧杯给其母敬酒，并献上黄金为寿礼。严仲子求聂政为己报仇，但聂政要侍奉老母，婉言拒绝。
直到聂政之母去世，服丧期满，聂政忆及严仲子知遇之恩，独自一人带着宝剑来到韩国都城，看到侠累坐在高堂之上，便径直穿过持刀荷戟的侍卫去刺杀侠累，一击毙命后，他又击杀侠累的侍卫多达数十人，之后他怕连累与自己面貌相似的姊姊双趁机自毁面容，挖开眼睛，剖开肚皮，肠子流出而死。在后人眼里，聂政成了忠孝两全的刺客英雄。
《左传》中还记载过这样一个刺客故事：晋灵公生活奢侈，宣子聚众谏言，晋灵公很不爽，于是派一位名叫鉏麑的刺客去刺杀他。鉏麑一早就去了，看到宣子为了怕迟到，穿着朝服坐着假寐。他放弃了刺杀，感叹道：“不忘恭敬，民之主也。杀了为人民做主的人，是不忠；放弃国君的命令，是不信；这样的话不如死了算了！”于是头撞槐树自杀了。可见，真正的刺客绝不仅仅是刺杀的工具，而是真正活着的、有思想的人。
认钱不认人的杀手
刺客的职业，是在春秋乱世中应运而生的，随着秦始皇统一九州，刺客也就失去了自己的舞台，两汉之后，刺客便默默地消失了，取而代之的，就是后来的“杀手”。
如果说刺客是有道德、有义气的“士”，他们只是寄于人下，却保留着自己的人格与思想，那么杀手则更像是一种工具，附庸于主人，听命于主人，只为获得某些利益。对于杀手来说，只要给够了钱，能够让自己过上富裕的生活，那么无论你是谁，要杀的是谁，他们都不介意。在汉代，很多人自愿投身在王公贵族的府中，为“主子”们效命，帮“主子”们暗中消灭自己的政敌。
发展到后来，杀手们竟然搞出了专门的组织。《汉书?酷吏列传》中记载，长安城里游手好闲的恶少们闲来无事，自发形成了杀手组织，靠帮雇主杀人报仇收取手续费。很明显，这时的杀手组织里已经开始有了明确的分工合作。他们以抽签的方式决定分工，抽着红球的杀武官，抽着黑球的杀文官（这与当时文武官朝服的颜色相一致），抽着白球的则负责办丧事。由于杀手组织横行，最终导致“死伤横道”。
除了这些有组织的杀手，也有一些独行侠，时刻准备着收钱帮人杀人，这些独行侠心狠手辣，杀人不眨眼，只看雇主能出多少钱，绝不多问是非曲直，可谓是“非常专业”。
由于杀手的数量越来越多，杀手行业变得越来越发达，到了西汉中后期，长安城里竟然出现了专门给杀手“拉客”的“黑中介”。这些中介有点类似于现在的职业介绍人，帮助想出钱找人杀人的雇主以及想靠杀人赚钱的杀手牵桥搭线。而且他们比现代的中介要黑的多，杀手出生入死杀掉一个人，只能得到数千钱，而这些中介则一次可得十万钱。看到了这个行业的发展前途，也有越来越多的人转职成为了杀手黑中介。
唐朝时，由于受到西域少数民族剽悍风气的影响，唐人多尚武，且崇拜侠客，再加上当时法律松弛，唐代的杀手行业可谓极为兴盛。而且，由于政治斗争的需要，唐代上层也非常盛行豢养杀手，导致许多没有出路的人士投身进杀手的行业，谋求富贵之道。
刺客为何没落？
刺客没落原因在于，原本刺客存在的政治基础，即分裂的政权状态被秦朝的大一统所终结，在统一的多民族国家内部，虽然统治阶级也有斗争，但是这种斗争往往只是家族内部的争斗，而且目的多为在同一统治集团内部谋求利益的再分配，因此，以刺客的“忠”、“义”、“信”精神难以体现。
而儒家的礼教思想则是导致刺客消失的根本原因。我们都知道，在春秋战国时期，由于战乱不断，各国的君主和领导人为了自己的发展，必须要广纳人才，否则就会失去竞争力。因此，在乱世中，君主和领导人才能做到真正的礼贤下士，以诚相交，才能成为“士”的知己，使其自愿“为知己者死”。
而秦始皇大一统之后，在全国上下建立了严格的等级制度，这样一来，“上等人”其实从心眼里是看不起那些杀手的，杀手对他们来说只是为自己办事的工具，因此绝不会以诚相交。将心比心，杀手们自然也不会对主子掏心掏肺，只是拿钱办事罢了。
因此，我们也只能在三国两晋南北朝，政权分裂的时期，才能隐约再见到刺客的影子，而大一统一时期，反而只有杀手大行其道，这不能不令人叹息。
刺客与杀手虽然有着一些相似之处，但我们却绝不应该将二者混为一谈。那些为义、为忠、为信杀人的刺客，与为了钱财去刺伤人命的杀手，其思想境界完全不在同一水平线上。
