“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”，中国是世界上最早养蚕缫丝的国家，蚕丝业是中国的传统产业，在数千年的发展过程中，先辈们不断创新栽桑养蚕、缫丝织绸技术，为人类文明做出了卓越贡献。
回顾历史，我们发现历代文人墨客以“栽桑养蚕、缫丝织绸”为主题，谱写了大量脍炙人口的诗词佳篇。最早描述蚕桑的诗词可以追溯到先秦时期的《诗经》，在《国风·豳风·七月》中有这样的描述：“蚕月条桑，取彼斧斨（qiāng），以伐远扬，猗(yī)彼女桑。”这说的是在养蚕的月份要修剪桑树枝，于是取来锋利的斧头，砍掉过长的枝条，抓着细枝摘嫩桑。就让我们跟随古人的诗句一起来了解一下这些了不起的蚕吧。
桑叶与蚕（供图/李志清）
家蚕溯源700年
家蚕（Bombyx mori），在生物界分类学上属于节肢动物门昆虫纲鳞翅目。由于它们的生长发育过程会经历卵、幼虫、蛹、成虫四个形态完全不同的阶段，所以被称作是“完全变态昆虫”。
国人在距今约7000年前开始将野蚕驯化为家蚕，在约4000年前驯化结束，其经历驯化的时间约为3000年。也就是说，家蚕的祖先是野蚕。
野蚕（供图/林英）
随着生活居所的固定，古代人们从野外大量捕捉野蚕，并有目的性地进行饲养，这就开始了野蚕的驯化史。人们把野蚕从桑树上转移到室内饲养，其生存环境发生了极大的改变。再加之人类活动的干预，尤其是在挑选蚕茧时无数次的人工选择，使蚕的变异不断积累，其活动行为、生长发育、繁殖能力、蚕丝品质等各方面都被逐渐驯化，使得蚕的优良性状被保留了下来，由此演变为现代家蚕。
家蚕的一生怎么度过？
家蚕的一生，从卵开始，经过幼虫、化蛹、化蛾几个阶段，再到蛾子交配后产卵，完成一个世代。
蚕的一生示意图
家蚕的卵很小，一般为椭圆形，有灰色、褐色、橙色等不同颜色，卵期主要完成蚕宝宝的胚胎发育；家蚕从卵中孵化出来后就变成了幼虫，不断取食桑叶长大，当家蚕生长到一定程度时，身体外的皮肤就会限制其生长，这时蚕宝宝不得不停止吃桑叶，想美美睡一觉，这就是我们说的“眠”。其实家蚕在这个眠期，并不是什么都不干，而是在体内发生复杂的生理变化，主要包括新皮肤的形成与旧皮肤的蜕去，也就是我们说的“蜕皮”。当蚕宝宝更换了新的衣服，就会继续开始吃吃吃。蜕皮是家蚕长大的标记，每经历一次蜕皮就会长大一岁，我们称为“龄”。一般来说，家蚕在幼虫期要经历4次蜕皮、5个龄期。
家蚕幼虫（供图/李志清）
当家蚕吃饱喝足长大到一定程度，其体壁会呈现十分明显的透明状，这个时候蚕宝宝就有了新的技能，也是最重要的生命价值体现——吐丝结茧。元代诗人王冕的《蚕作茧》这样写道：
蚕作茧
老蚕欲作茧，吐丝净娟娟。
周密已变化，去取随人便。
有为机中练，有为琴上弦。
弦以和音律，练以事寒喧。
其功不为小，其用己为偏？
作诗寄蚕姑，辛苦匪徒然。
诗中展现了原生态的养蚕、织丝过程，让我们追本溯源，了解了蚕丝的演化与应用。家蚕吐完丝，就把自己锁在了没有出口的房间里，静静地化蛹。家蚕化蛹后不食不动，外表很安详，内里却发生着翻天覆地的变化，等待着黎明的到来。
家蚕的蛹（供图/李志清）
经过了漫长的等待，家蚕终于要扬眉吐气了。当蚕蛹蜕去最后一层皮肤，就变成了蛾子。为了突破“房间”的束缚，家蚕又拥有了一项新的技能，它可以从口中吐出一种类似于唾液的溶液，将封闭的茧壳溶解出一个小洞，这样家蚕就可以轻松地破茧而出，最终化蛹成蛾。
蚕蛾（供图/林英）
虽然在古人看来老蚕作茧是自缚，正如唐代诗人李商隐在《无题·相见时难别亦难》中所写：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”但对于家蚕来说，它们为的是自己更美好的明天。
撰文/李志清（西南大学）
本文节选自《知识就是力量》杂志
