天皇制是指以天皇为中心的国家制度，而日本就是其中之一。不过，从日本现行宪法看，天皇只是作为象征性国家元首，是日本的象征和日本国民统合的象征。
天皇及其家族受到优厚的待遇：首先无就学、就职和生活上的压力，有专门的警察保护他们的安全，有一千多名国家公务员组成的宫内厅照顾日常起居；其次，可以免交所得税，日本《关税法》规定“天皇和皇族用品免除进口关税”；再次，起居的皇宫和各地的离宫、别宫的修葺，都是花国家的钱。可以说，天皇及其皇族是世袭的“国家公务员”，只要日本这个国家存在，天皇和皇族就会存在。
在日本历史上，有藤原氏、平氏、源氏、北条氏、足利氏、织田、丰臣、德川等都有姓氏。但唯独日本天皇无姓氏。原来天皇不属于任何的氏族。这样一来，无论什么氏族夺取了政权，都没有必要与天皇家对抗。
当然，天皇没有姓氏，也可能是天皇家血统门第也是模糊不清的，会从人间社会脱离。是人又非人，是神又非神，具有人性和神性。
那么，日本天皇世袭制为何能延续至今呢？
首先，日本天皇制历经三个阶段。
古代天皇制。在日本,天皇这个称号古已有之，从七世纪至１８６８年明治维新的１２６０年间，经历形成、兴衰和衰退三个阶段。
古代天皇制的形成，启动于圣德太子改革，初步形成于孝德天皇（６４５--６５４年）与天智天皇（６６８--６７１年）的大化改新时期。
兴盛期是从壬申之乱（６７３年）到应天门之变（８６６年）。期间，日本仿照中国唐王朝，从政治制度、思想意识和法律等方面入手，树立了天皇的绝对权威，使日本成为法律完备的中央集权的封建国家。天武、持统跟文武三代天皇，将大化革新未尽的事业又进一步加以巩固和完善。之后，日本进入了封建社会，日本天皇制也进入了在历史上为期不长的一段鼎盛时期。这一鼎盛时期贯穿了奈良时代，一直到平安时代中期。
衰落期自８６６年应天门之变起，长达一千余年。期间，皇室颓废，藤原氏掌控政权。为从外戚手中夺回王权，朝廷不得不借助于武士集团的力量，导致了平氏武士集团控制皇室的局面。号称＂万世一系＂的天皇家族从此走上了衰败的道路，被旁人“挟天子令诸侯”。
近代天皇制。１８６８年，明治天皇实施“明治维新”，开创了近代天皇制。１８８９年，明治政府颁布《大日本帝国宪法》，规定：“大日本帝国由万世一系的天皇统治之”；“天皇神圣不可侵犯”，“天皇为国家元首，总揽统治权”，拥有“统帅陆海军”、“任免文武官员”、“召集帝国议会、令其开会、闭会、休会、及众议院的解散”等一切大权。
天皇制的代表和国家的最高领袖都由天皇担任，掌控国家的一切最高权力。日本天皇制转变为专制主义，天皇成为全国最大的地主、资本家和军事首领。
继位的大正天皇全面继承近代天皇制并予以强化，昭和天皇则进一步加以完善并推其至极端。１９４５年日本战败，近代天皇制转为天皇仅具象征意义的现代阶段。
战后天皇制。１９４５年日本战败，在美国等压力下，日本民主改革后废除旧天皇制政治体制，建立起现代天皇制。《日本国宪法》规定天皇作为国家元首属于“日本国之象征，日本国民统一的象征”，“只能行使本宪法规定的关于国事的行为，没有关于国政的权能”。且天皇“关于国事的一切行为须有内阁之建议与承认，由内阁负其责任”。
其次，日本天皇多数时间“统而不治”。
自七世纪至１８６８年明治维新的１２６０年间，天皇多数时间“统而不治”。中国最早详细记载日本皇室世系的是《宋史·日本传》，这也是第一次记载日本天皇一姓传承的资料。对于造成中日两国帝制不同的原因，黄遵宪在其著作《日本国志》中认为：因为幕府将军等实际握有权力者“盖既己居其实，不必争其名……而王室一线之延，正赖以不坠。”
实际上，日本天皇万世一系的统治权威，就是一个统而不治的政治工具而已。大氏族长们、大臣、皇族、外戚、太上皇、将军、武士、元老、重臣和军阀等，都曾利用其权威“统治”日本。当时的日本不存在像中国这样以“天”或“天命”这种超越人自身的抽象的支撑权力的思想。日本社会基本是以祖先和子孙，君主和臣下这种以系谱、血统关系而形成的。从历史上看，不管是藤原氏还是德川氏，每个时代的当权者都是天皇或是天皇的家臣。
再次，神权“保护”世俗权力。
日本的原始宗教意识也经历了万物有灵、祖先信仰和至上神信仰等阶段，不过直到公元五、六世纪，才形成以天照大神为主神的神统。日本天皇之所以能够被神化，主要与日本神祇信仰的核心--祖神信仰有关。
大化改新后，据《日本书纪》载的肇国神话，强调天皇家族的氏神、祖神是天照大神，历代天皇都是天照大神的子嗣和继承者。
新天皇即位时，除世俗的即位典礼外，为了神化天皇，还要举行非公开的、面向神灵世界的“大尝祭”仪式。神化天皇的高峰期是七世纪后半叶天武天皇时，当时正是律令制国家建设的鼎盛期。
至八世纪后半期，孝谦天皇在位期间，和尚道镜得宠，权倾朝野。孝谦无子，为定后事，派和尚清麻吕为特使，到宇佐八幡大神宫就皇位继承听取“神谕”。而道镜暗示清麻吕，所谓“神谕”就是让他继位。但清麻吕却不为所动，听取“神谕”后，回奏说神谕是“我国家自开辟以来，君臣既定，以臣为君之事未曾有也，天之日嗣必立皇胤，无道之人宜早清除”。
次年，在贵族集团的拥戴下，天智天皇之孙光仁天皇继承王位。
从清麻吕传达“神谕”这件事可看，贵族集团里只有日神后裔、拥有神圣血统的皇族成员，才有资格成为天皇。“这种把日神作为祖先神的信仰方式，实际上意味着神权对于俗权的合法性保证。祭政合一的神权政治在日本早期地域国家开始萌芽，到大和统一政权时最终成型，此后一直影响着日本社会历史的发展。”（王健《“神体儒用”的辨析：儒学在日本历史上的文化命运》）
春秋时期，墨子创作商汤放桀和武王伐纣的神话故事达到高峰。秦汉以后，“帝王世系及其受命是谶纬的中心思想内容，其要义是论证汉政权之合法正统地位。其他内容都是围绕这个中心思想而展开。这一思想内容对于儒学和经学有所承继，更有所发明，它们一起构成了中国历史文明早期寻求政治合法性的思想历程，其影响至今仍绵延不绝。”（曾德雄《谶纬中的帝王世系及受命》）
实际上，天皇制能一直延续下来，还与各种各样的因素、形态相关。如今，日本民众将天皇看做国民统合之中心的观念，是因为自古以来就有的传统和权威。
