汉武帝刘彻一生共计册立过两次太子，其中戾太子刘据的结局非常悲惨，他因是汉武帝的皇长子而被寄予厚望，而刘据本人也在朝野中有很高的威望，可惜后来在“巫蛊之祸”中被迫自杀，具体经过在此不再赘述。刘据死后多年汉武帝都没有再立太子，燕王刘旦乘此机会想“归国入宿卫”，这让汉武帝非常生气，直接把燕王刘旦的使者斩杀。而此时的汉武帝也自知行将就木了，皇位继承人的问题不得不马上解决。而他最后做出的选择却出乎人的意料——他将自己的幼子——年仅八岁（《史记》记载为五岁）的刘弗陵册立为皇太子，与此同时，他残忍地赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人（即赵婕妤），这到底是为什么呢？
汉武帝赐死钩弋夫人的经过记载在《史记·外戚世家》中，晚年的汉武帝在甘泉宫中休养，有一天他召宫廷画师画了一张周公负成王的画像，大臣们就明白了，皇帝是要把江山托付给他最小的儿子了。几天之后，汉武帝突然没有理由地责备钩弋夫人，钩弋夫人叩头谢罪，而汉武帝则冷血地对侍卫说：“引持去，送掖庭狱！”可怜的钩弋夫人根本就不知道自己哪里犯错了，她伤心地扭头回看皇帝，汉武帝又一次冷血地说：“趣行，女不得活！”钩弋夫人就这么不明不白地冤死了。
汉武帝自然清楚，他的这种行为会让天下人疑惑，于是他问身边的侍卫，现在宫外都是怎么评论这件事的。侍卫回答说，大家都认为，即便是要册立幼子为太子，也没有必要除掉他的母亲。汉武帝回答：“是非兒曹愚人所知也。往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻吕后邪？”这就是汉武帝处死钩弋夫人的根本原因——他担心自己死后，钩弋夫人会像吕后一样专权，事情如果严重的话，大汉江山就可能非刘氏所有了！就算是有再多的忠臣，也未必能够像几十年前的周勃、陈平一样力挽狂澜于既倒。
随后，司马迁在《史记》中又写了一句耐人寻味的话：“故诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死”，也就是说，凡是给汉武帝生过孩子的嫔妃，最终都不免被赐死的命运。
按照这个思路来继续分析的话，我们就能够得出以下结论：我们说皇后卫子夫的自杀是因为“巫蛊之祸”的牵连，而并非出自汉武帝的本意，其实也是不恰当的——卫子夫当时已经贵为皇后，她的儿子是太子，姐夫公孙贺是丞相，弟弟卫青是大将军，外甥霍去病又给汉朝立下不世之功，她的势力网实在是太庞大了，作为政治家的汉武帝能不对她产生顾虑吗？所以，不论“巫蛊之祸”有没有爆发，卫子夫也都避免不了悲惨的结局。
综上所述，汉武帝之所以临终册立刘弗陵为太子并赐死他的生母钩弋夫人，主要还是为了避免主少国疑以及外戚干政的情况。在汉武帝心中，只有除掉年轻的皇太后，才能避免诸吕之乱的再次发生。
