十三世纪初，蒙古人的势力异军突起。他们在传奇领袖成吉思汗的带领下，击败了由女真人建立的金国政权，并取代金国成为了中国北方的霸主。
蒙古人在统一北方的过程中，吸收了很多原先侍奉于金国朝廷的大臣，其中最为出名的当属契丹人耶律楚材。
耶律楚材是辽国皇室的后裔，其祖上是辽太祖耶律阿保机。到了金国时期，耶律楚材家族开始在金国为人臣子，他的父亲耶律履官至尚书右丞，是正二品的高官。
耶律楚材自幼勤奋好学，且天资聪颖，史书上称其“博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说，下笔为文，若宿构者。”
1206年，耶律楚材被朝廷授予开州同知之职。此时的耶律楚材虽然年纪轻轻，但他渊博的学识在朝野上下已经极富盛名了。
1214年，在遭受了蒙古大军的多次围攻后。金国皇帝决定将京师从中都（今北京）迁往南京（今河南开封）。耶律楚材留在了中都，并被留守中都的金国右丞相兼都元帅完颜承晖任命为左右司员外郎。
不久，蒙古大军攻克中都。成吉思汗命人将包括耶律楚材在内的辽国宗室成员都带到自己跟前。耶律楚材名声在外，连成吉思汗也有所耳闻，于是他便对耶律楚材说：“辽金世仇，朕为汝雪之。”（辽国和金国是世仇，如今朕帮你报仇雪恨。）然而，耶律楚材却回答道：“臣祖父皆北面事金，既为臣子，敢仇君父耶！”（我的祖上几代人都身为金国臣子，怎么敢仇恨君父。）耶律楚材的这番回答让成吉思汗极为满意，于是就将他留在身边。
1219年，成吉思汗率军西征攻打花剌子模，耶律楚材随侍左右。耶律楚材精通占卜之术，因此每当战事发生前，成吉思汗都会让耶律楚材占卜吉凶，然后再决定下一步军事行动。作为成吉思汗身边的近臣，耶律楚材有机会经常和成吉思汗谈及征伐、治国、安民之道，成吉思汗也越发看重他的才华。
1227年，成吉思汗在征讨西夏的途中病逝。临终前，他指着耶律楚材对继承汗位的第三子窝阔台说：“此人天赐我家，尔后军国之事当悉委之。”窝阔台听从了成吉思汗的遗命，在他执政前期，军国大事都会找耶律楚材商议，而耶律楚材的建议往往都能切中要害，因此窝阔台对他也非常重视。
1230年冬，在蒙古宫廷里发生了一场激烈的辩论。极端派的代表人物拜答尔（成吉思汗之孙，察合台之子）提出了一项骇人听闻的建议，他说道：“汉人无益于国，宜空其地为牧场。”（汉人对国家没什么作用，不如腾空他们的住地，将这些地方全部改成牧场。）
关键时刻，耶律楚材站出来建言道：“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、酒、醋、盐、铁、山泽之利，岁可得银五十万两、绢八万疋、粟四十万石，足以供给，何谓无益？”耶律楚材的建议是采用固定税收计划为帝国国库带来更多的长远利益。窝阔台认同了耶律楚材的建议，并立即开始实施。不久后，帝国国库大为充裕。为了表示嘉奖，窝阔台任命耶律楚材担任中书令（宰相）。
对当时的北方汉人来说，耶律楚材无疑是他们的救星。因为如果那项“宜空其地为牧场”的疯狂建议一旦被采纳，北方汉人势必将遭到灭顶之灾。
从十三世纪30年代中期开始，窝阔台逐渐失去了管理帝国的兴趣，开始沉溺饮酒、玩乐。一心谋国的耶律楚材因屡屡提出不符合窝阔台心意的建议，而渐受冷落。
1244年五月，耶律楚材郁郁而终，享年五十五岁。1330年，元文宗追赠耶律楚材为经国议制寅亮佐运功臣、太师、上柱国，追封广宁王，谥号“文正”。值得一提的是，“文正”这个谥号是中国历史上公认的文官第一谥号，皇帝一般不轻易给予大臣这个谥号，这也代表着元朝朝廷对耶律楚材当年所做贡献的高度认可。
参考文献：
《元史》，宋濂（1310-1381年）、王袆（1321-1373年）
《新元史》 ，柯劭忞（1848-1933）
