史书记载刘邦共有八个儿子，而吕雉专权之时其中的三位死于非命，分别是刘邦第三子赵王刘如意（即戚夫人的儿子，被吕后所鸩杀）、第五子赵王刘恢（被迫娶吕产之女，后不堪折磨而自杀）、第六子赵王刘友（被吕后囚禁而饿死），并且，刘邦的孙子，即燕王刘建之子也被吕后所杀。吕后之所以这么做，大多都是为了削弱刘氏势力，增强吕氏势力。那么，身为皇长子的齐王刘肥为何没有遭到吕后的迫害呢？
早在刘邦与吕雉结婚之前，刘邦便与“外室”曹氏生下了自己的长子刘肥，在刘邦称帝之前，刘肥的名字很少在史书中出现，我们也无从得知他与吕雉的关系如何，但可以肯定的是刘邦对刘肥有着很深的感情——汉初行分封之时，刘邦把富裕且强盛的齐国分给了刘肥，并且宣布“诸民能齐言者皆予齐王”，这句话有多个解释，但是我们一般理解为：会说齐国话的人都要回到齐国境内，属于刘肥的子民。
而刘邦驾崩之后，刘肥的命运也是充满了坎坷，尤其是在汉惠帝二年（公元前193年）的一次家宴上。当时刘肥是按照规定入京朝觐当朝皇帝，而汉惠帝刘盈性格温顺，并且显然与自己的兄长刘盈有着很深的感情。所以，在一天晚宴上，他没有使用君臣礼而是使用了家人礼，把兄长刘肥的座次排在了自己之上（孝惠以为齐王兄，置上坐，如家人之礼），而刘肥也觉得一家人难得团聚在一起，便也不以为意，坐在了上座，但是这却惹得吕后非常不高兴。
吕后命人倒了两杯酒，让刘肥给自己祝寿，恰好在刘肥起身敬酒之时，刘盈也站起身来，说他们兄弟俩一起给母亲祝寿。此时吕后大惊失色，迅速站起来把两杯酒打翻在地。刘肥见状自然明白这酒中有问题，便以不胜酒力为由提前告辞了（齐王起，孝惠亦起，取卮欲俱为寿。太后乃恐，自起泛孝惠卮。齐王怪之，因不敢饮，详醉去），后来经过打听得知，这两杯酒果然都是毒酒（问，知其酖）。
此事过后刘肥自然越来越担心自己的生命安全，自认为肯定要像自己的弟弟刘如意一样命丧长安城了。此事，他的齐国内史士给他出了一个主意：“吕后只有当今皇帝和鲁元公主两个孩子，皇帝已经富有四海了，但是公主却只有几个城池作为封邑，您却拥有齐国七十多座城市啊，为什么不拿出部分土地来送给鲁元公主当她的汤沐邑呢？为什么不把公主尊为太后以让吕后高兴呢？”把自己的妹妹当成太后来供养，确实是一个奇耻大辱，但是能够保命就行了！于是，刘肥按照内史士的建议做了，吕后果然很高兴，把刘肥放回了齐国（吕后喜，许之。乃置酒齐邸，乐饮，罢，归齐王）。
此时的刘肥虽然侥幸保住了性命，却因经受这一番耻辱而抑郁不乐，三年之后便病逝了，当时年仅三十二岁。刘肥虽然活得很窝囊，但是他的几个儿子却都很争气，尤其是后来的齐王刘襄和朱虚侯刘章，在消灭诸吕的行动中，他们都是首当其冲，立功无数。
