美国是一个由移民构成的国家。根据2018年美国联邦公布了人口普查数据显示，截止到2017年为止，亚裔美国人已达2141.92万人。其中华裔最多，超过508万人，首次突破500万大关。
第一次移民浪潮
实际上，华人大批定居美国已有170多年的历史了。自十九世纪３０年代中国人移居美国始，此后少数中国人陆续前往美国谋生、流寓。1848年加利福尼亚发现金矿之后，大批华人开始移入美国，到1851年，涌入加州的华人已达2.5万人。十九世纪６０年代，美国修建横贯大陆的太平洋铁路，急需劳工，特地派人到中国招募华工。1868年，清政府派蒲安臣使团前往美国，与美国国务卿西华德签订允许美国在华招工条约，史称《蒲安臣条约》。该条约规定：大清国与大美国切愿人民前往各国，或愿常住入籍，或随时来往，总听其便，不得禁阻。该条约还规定两国可在对方国互设外事机构。1870年，美国华人数量增长到64,199人，到1880年，激增至105,465人。
俗话说“物以类聚，人以群分”，早期抵达美国的华人多数聚居于同一个地方，这种居住地一般都带有中国特色。如在城镇，一般被称为“小广州”、“小中国”；在矿区、工地或村镇，一般被称为“中国营”(ChinaCamp)或“中国里”(ChinaAlley)。其实，华人还是喜欢自称“唐人”，喜欢聚居地被称为“唐人街”。1853年，美国报纸的报道中第一次出现“唐人街”(Chinatown)字样。不过，那时候的“聚居地”不是街而是区，只不过老华侨和新移民都习惯将整个地区称为唐人街，也有华人根据英文Chinatown翻译为“中国城或华埠”，但是都不及“唐人街”这个既传统又亲切的名称。“唐人街”就是美国华人社区的一个缩影。
1870年后，美国发生经济危机，失业率猛增，民间排华运动日益严重，一些奉行“白人至上”种族主义的政客为迎合选民，乘机抨击华人。1879年，美国众议院首次通过排华法案，规定到美国的船舶中每船只能载十五名华人，不过该法案被总统以有悖于中美现行条约而否决。1882年，美国总统正式签署国会通过的排华法令(The Chinese Restriction Act)，该法令主要内容为：十年内停止接纳华工；在美华工离美，须到东海岸登记取证，作为返美的依据；各州法院和联邦法院不得接受中国人为公民；到美华人需凭美国驻华使领馆的签证。
两年后，美国国会又通过一项对1882年排华法令的修正案，扩大了华工的范围，如小商贩、渔民、洗衣工等，并规定华工从美国回国后要返美，必须在中国得到美国使领馆的签证，但是美国驻华使领馆可以拒绝签发回美证件。
1888年，美国大选年，政界为迎合民间排华情绪，国会通过更严厉的《斯各特法案》(Scott Act)，规定：在美华工一旦离开美国，不许回美居住；暂时回中国的华工也不许再回美国。
1892年又值美国大选，国会再次通过针对在美华人的《基瑞法案》(Geary Act)。主要内容为：所有在美谋生的华人均属非法入境者；他们必须在一年内领取居留证，否则将被驱逐；1882年的排华法案再延长十年。1904年，美国国会又通过无限期延长排华法令的议案。
当时清朝政府正值内忧外患，伊犁事变、安南事变、日本吞并琉球，自顾不暇，根本无力保护旅美华工。
尽管美国政府的排华法令中断了美国华人社会的迅速发展，不过期间还是允许包括华人商人、留学生、政府代表等进入美国。根据邢必昂的《1850—1990 年的移民法律和亚裔的再整合》记载：至1940年，美国华人总数为106,334人，与1880年基本持平。从1880年至1940年60年间，总共只有15万华人通过各种途径入境，平均每年约2500人。
第二次移民浪潮
二战期间，尽管日本、德国和意大利都是轴心国，但是美国并未立法严禁这三国的人民移民美国，只有华人最受歧视。美国人转而开始同情中国，是在1941年日本偷袭珍珠港后。由于当时多数美国人分不清中国人与日本人，于是在国会山庄跑新闻的华文记者，都在胸前别一张“我是中国人”的识别证。销量很好的《生活》杂志，特别刊出中国经济学家翁文灏和日本军阀东条英机的照片，告诉读者如何辨别中国人和日本人。1943年2月，宋美龄在美国国会发表历史性的演说后，众院移民委员会随即举行废除排华法案听证会，小罗斯福表示支持。众院和参院先后通过废除排华法案，1943年12月17日，小罗斯福签署生效。历时六十一年、臭名昭彰的排华法案，正式成为历史。
排华法案废除后，美国政府逐渐放宽华人妇女移民入境条件，她们大部分以“军人家属”或“军队新娘”的身份移民。二战中及二战后，还有数以万计华人难民及难民家庭从中国内地经香港、台湾抵达美国。至1960年，美国土生的华裔比例升至60%以上。
1965年，美国政府颁布了《新移民法》，彻底废除之前针对华人的歧视性条款，按国籍分配移民限额，每个国家每年最高限额为２万人。由于当时美国与中国正处于“冷战”状态，因而分配给中国的２万名移民配额主要由台湾当局继承，香港另有２００名移民配额（1976年增加至600名）。
自《新移民法》实施后，赴美华人移民数量大幅度增长。据美国移民局发布的统计数据，1966-1975年间，有20.5万名华人移民进入美国，平均每年约２万人。
第三次移民浪潮
1979年，中美正式建交，根据《新移民法》原先２万名中国移民配额转由大陆居民享用。不过，在支持台湾的利益集团游说下，1982年，美国国会又通过特别法令，另分配给台湾２万名移民名额。
实际上，自中国实施改革开放后，从中国大陆移民美国的华人开始迅速增长。加上当时美国有重视引进人才的移民政策，以及中美两国之间经济发展水平的差距等因素的推动下，很多高素质的中国移民通过职业优先权进人美国。其中，以留学生身份赴美而后留美工作转变为移民身份的最多。据田学年《美国华人智力资源现状》统计：1978一1994年间，约十多万中国大陆留学生赴美深造，其中有大约８万人获得硕士以上学位，80%从事理工科研究。除部分学成回国外，多数人在完成学业后仍留居当地川。1988一1996年间在美国取得科学与工程博士学位的中国大陆留学生为16,50人，其中14,145人（约占总数85.5%）计划留在美国。最后有7,935人（占总数47.9%）最终落实留在了美国。这些华人基本都是服务于美国大学及高科技部门。
