如果要给明朝历史上的屈辱事件做个排名的话，排在第一位的恐怕当属发生在明朝正统十四年（1449年）的“土木堡之变”。
正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇在司礼监掌印太监王振的鼓动下，率领明朝五十万大军御驾亲征讨伐蒙古瓦剌部。结果，明军在土木堡（今河北怀来东）遭到瓦剌骑兵的突袭，五十万精锐大军损失过半，随军出征的高级将领和朝廷重臣无一幸免，其中包括了久经沙场的英国公张辅、大学士曹鼐、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜，以及造成“土木堡之变”的罪魁祸首王振。
明军遭遇大败，明英宗本人也成为了瓦剌的俘虏。值得一提的是，明英宗这个俘虏当的还是很牛的。他在瓦剌首领也先的面前毫无惧色，以天子的口气同也先对话。反倒是也先自己心里发虚，主动向明英宗磕头行君臣之礼。由于瓦剌此前长时间向明朝称臣，其首领受明朝皇帝册封，所以也先向明英宗磕头行礼也算是正常举动。
明英宗被俘后，朝廷这边立即准备重金，希望能从瓦剌手中赎人。可是也先却要求打开京城城门才能送明英宗回去，这里面的目的不言自明。
由于国不可一日无君，明英宗的异母弟弟、郕王朱祁钰担任了监国之职。为了避免瓦剌将明英宗作为要挟的筹码，在皇太后的批准和群臣的拥护下，朱祁钰登基称帝，是为景泰帝。而在瓦剌做俘虏的明英宗，则成为了太上皇帝。这样一来，瓦剌人手中的筹码就迅速贬值了。
景泰帝朱祁钰为人谦和，虽然他和明英宗是异母兄弟，但两人在之前的关系情同手足。在群臣拥立他登基称帝之初，他是表示拒绝的，因为他不想因此夺走自己皇兄的皇位。而且他也认为这样做有违祖制，会搞乱王朝的继承顺序。后来在群臣的不断劝谏下，朱祁钰才答应扛起这天大的担子。
不过，权力如同令人成瘾的毒品，一旦感受到了它所带来的各种“美好”，那就再也不愿放手了。景泰帝登基之初表现的十分勉强，而且在处理事务方面也是优柔寡断。可是随着日子一天天过去，他对皇帝宝座的迷恋程度日益加深，此时再想让他放弃权利，那显然就成为了一件不可能的事情。
而另一方面，在瓦剌那边，由于明英宗成了太上皇，身价大跌，瓦剌首领也先显然已看出继续扣押明英宗已捞不到更多好处了。于是他主动向明朝抛出橄榄枝，表示只要支付适当的赎金，就愿意放明英宗回去。可是，这下轮到明朝不干了，虽然文书上面没有明说，但实际行动上就是表示一个子都不会出。这其中的道理再清楚不过，景泰帝现在皇帝宝座坐的越来越稳，所以他压根就不希望他的皇兄，即明英宗朱祁镇再回来了，毕竟明英宗如果回朝，对他来说总是个潜在的威胁。
朝廷中的大臣得知瓦剌那边有意释放明英宗，纷纷上书请求景泰帝去捞人。迫于群臣的压力，景泰帝不得不勉强派右都御史杨善作为使者出使瓦剌，并查探明英宗在瓦剌的情况，但只字不提迎驾之事。可让人想不到的是，杨善将自己的家产全部变卖，然后作为赎金交给也先。虽然以明英宗的身份来说，杨善拿出的赎金可谓是少得可怜。但也先急于想改善同明朝的关系，于是就同意将明英宗释放了。
就这样，杨善在没有皇帝旨意的情况下，用自己的全部财产，从瓦剌人手里将明英宗赎了回来。
七年之后，明英宗通过“夺门之变”，重新复位，成为了皇帝。杨善因当年迎回明英宗之功，得到了丰厚的回报，被封为奉天翊卫推诚宣力武臣、特进光禄大夫、柱国、兴济伯，赐世券，掌左军都督府事，可谓是位极人臣。
