卫子夫曾经是汉武帝最宠爱的妃子，她也给汉武帝生下了皇长子刘据，在元狩元年（公元前122年），刘据被册立为新任皇太子，随后卫子夫也被擢升为皇后，汉武帝用了很大的心血来培养皇位接班人，也大力提拔了皇后的弟弟和外甥，让他们成为大汉王朝的柱石。但是汉武帝到了晚年，却不顾任何感情，像疯狂了一样诛杀了卫子夫及其亲属，甚至皇后卫子夫和太子刘据都被迫自杀。汉武帝到底为什么这么做呢？
我们后世一般都把卫子夫和刘据之死归咎到征和二年（公元前91年）的“巫蛊之祸”。《资治通鉴》中记载：“是时，方士及诸神巫多聚京师，率皆左道惑众，变幻无所不为”，也就是说在汉武帝晚年，行巫蛊之事已经成了一个普遍的社会风气，这些人最开始是在民间招摇撞骗，后来就慢慢地深入到皇宫之中——“女巫往来宫中，教美人度厄，每屋辄埋木人祭祀之；因妒忌恚詈，更相告讦，以为祝诅上，无道。”大家可以想象，这种声称可以给人治病、升仙甚至让仇人得暴病以至于身亡的巫蛊一旦潜入宫中，其动机就更加单纯和可怕了。
征和二年的一个偶然事件牵连到了刘据的姨夫公孙贺，他是汉朝的丞相，事情本来还是容易处理的，但是后来却由于种种原因，这件事被无限放大了，最终导致了公孙贺和公孙敬声父子死在狱中，更让人难以相信的是，汉武帝和卫子夫所生的两个女儿——诸邑公主和阳石公主随后也被处死！事情发展到这种程度，越来越多的人就无法收手了，尤其是刘据曾经得罪过的一个小人江充，他又再次把事情搞大，公然开始派人到皇后和太子所居住的宫中进行搜查，其理由就是宫中有人行巫蛊之事，对当今皇帝不利。
最终，江充顺利地在太子宫中挖到了桐木人偶，这就是太子行巫蛊、诅咒皇帝的铁证！刘据本来想亲自对父亲解释，却再次遭到了小人的阻拦和误导，最终导致刘据被迫起兵诛杀奸臣，重病中的汉武帝相信了太子造反，便派人镇压，最终导致卫子夫和刘据双双自杀，而卫青和霍去病的亲属也遭到了大规模的清洗。“巫蛊之祸”中被株连被杀的多达数万人！
我们后世看官通过如果简短的叙述，很容易留下一个印象，就是汉武帝老糊涂了，被奸臣所误导才做出这种疯狂的事。但是仔细分析一下却也未必如此。
首先，卫霍家族在朝中长期有着呼风喊雨的能力，卫子夫是皇后、卫青是大将军（最高武职）、公孙贺是丞相（最高文职），霍去病虽然早已去世，但是他生前立下的无数军功也给他的子孙及亲属带来了无限的荣耀。这几个人加在一起，估计重病中的汉武帝想想自己的后世都会后背发凉——毕竟诸吕之乱才刚刚被平定几十年啊。
所以，汉武帝在临终册立幼子刘弗陵为太子之时下令处死了刘弗陵的母亲钩弋夫人，并解释说：“往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻吕后邪？”，紧跟着，司马迁在《外戚世家》中又写了一句：“故诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死”。
也就是说，汉武帝逼迫卫子夫自杀很有可能是在计划之内，但是没有想到事情发展到无法控制的地步，导致爱子自杀。也正是因为刘据的自杀，汉武帝才后悔莫及，他建“思子宫”，颁“罪己诏”，都是对自己的反省。而他，肯定不会对卫子夫和钩弋夫人之死而感到悲伤。
