一般来说，记忆就是我们所认为的已经发生过的现实。无论你对这个世界、对自我有什么看法，都建立在你记得自己是谁的基础上，正是记忆使你的生活具有连续性。但是，如果记忆会骗人呢？
普遍的错误记忆
实际上，错误记忆是很普遍的现象。在大多数情况下，错误记忆可以是我们日常生活中一些琐碎的事情，比如记错重要的电话号码、聚会的时间地点等。心理学家罗布·纳什博士曾回忆说自己在其姐姐的毕业典礼上见到了新闻工作者特雷弗·麦克唐纳，甚至还详细描述了当时的情景，“他似乎获得了某种荣誉学位，我就坐在他后面，看到他穿着花哨的毕业礼服”。但是几年后，纳什却发现这些记忆是错误的，因为特雷弗·麦克唐纳根本没有参加过这个活动。
有时甚至会出现所谓“曼德拉效应”的集体错误记忆现象。2010年，美国的一个知名博主在网上声称自己记得曼德拉早在20世纪80年代就死在监狱里面了，后面有很多人表示有同样的记忆，而且清楚地记得各种媒体报道曼德拉的葬礼，以及他的遗孀发表的谈话。实际上2010年曼德拉并没有死，曼德拉是在2013年去世的。许多互不相识的人回忆称自己看过纪念曼德拉的电影，包括电影的名字和内容都大体一致，然而这部影片从未上映，甚至从未拍摄过。这种出现集体记忆混乱的现象被称为“曼德拉效应”。
虽然我们可能把我们的记忆比作录像机，能准确地记录和存储所有发生的事情，但可悲的是，它更像是拼贴画，有时只是简单地把记忆碎片甚至是完全捏造出来的碎片拼凑在一起，它只是我们经验的不完美档案库。当然，你可以完全相信自己的记忆是准确的，但这种信心并不能保证特定的记忆就是事实。
错误记忆有时会导致严重的后果，特别是在刑事审讯中，如果证人的记忆是错误的，会导致无辜者被错误定罪。一项研究报告发现，美国40起冤假错案（无辜者被冤枉后经过DNA测试还其清白）中，有36起是因为证人错误指认所致。例如，1994年，一名26岁的幼儿园教师因被指控虐待20名儿童而被判入狱四年。随后，由50名科学家组成的委员会对此进行审查，却发现对被告提出的许多令人难以置信的指控（比如强迫孩子吃排泄物等）是失实的，因为证人存在错误记忆。结果，被告的定罪被推翻。
记忆的可塑性
那么我们为什么会有错误记忆，有些甚至清晰可见呢？
因为人类的记忆是具有可塑性的，在形成记忆的时候，我们并不总是把记忆力集中在细节上，而是记住所发生的事情的总体印象。事后回忆时，我们的大脑会通过我们对世界的了解来填补这些空白，这些细节往往会更符合我们对事件已有的看法、倾向。例如，你向朋友抱怨近期与一个粗鲁的服务员打交道的经历。当时你的搭档抱怨汤不够热，你讽刺地向服务员建议让厨师学会做饭。服务员怒气冲冲地回应说你下次可以到别的地方吃饭。当你讲述这个故事时，你的听众回答说可能是你的讽刺态度引起了服务员粗鲁的反应，从而挑战你故事中“粗鲁的服务员”这个主题。那么下次，当你再次讲述这个故事时，你可能会不经意地甚至是故意地减少这种挑战的可能性，比如通过省略你的讽刺态度。在几次重述之后，新的版本中或许就不存在你讽刺的态度，在这种情况下，服务员就是无缘无故地对你粗鲁相向，这样的版本才符合你心中“粗鲁的服务员”的主题。
除此之外，有时候一些想象的东西也有可能被“记住”为实际发生的事情，这种想象可能是你自己脑海幻想的，也可能是别人提供给你的误导性消息。这种想象过于逼真，可能会伴随着所有相应的情绪和生理反应，呈现出一种现实的气氛，和真实的记忆一样生动和详细。小说家伊恩·麦克尤恩描述了一个类似的错误记忆。他确信自己写了一篇中篇小说，在搬家之后将其放在了抽屉里。后来他四处寻找这篇稿子，但却发现这不过是错误的记忆，他只是在脑海里看到了这篇小说，可根本没有写出来。
不准确但有用的错误记忆
错误记忆这么可怕，一定都是坏事对吧？其实事情没有那么简单，记忆是“假”的，并不意味着就是“坏”的，这取决于记忆的内容。错误记忆有时会有积极的价值，这一点逐渐得到认可。
一些心理学家认为，错误记忆可能有助于提高大脑的认知能力。为此，心理学家进行了一系列的实验测试。实验分为学习和测试两个阶段，在学习阶段，研究者给志愿者展示了一系列单词（如刷、口香糖、品尝等），这些单词都与关联词（牙齿）有关，但这个关联词在学习阶段并不出现。在测试阶段，研究人员发现，那些误以为关联词（牙齿）也出现在词表中的人在解决谜题方面表现更好。也就是说，大脑通过联想把关联词归为词表中出现的单词（即产生了错误记忆），反而有助于大脑更好地解决问题。在这种情况下，最有用的记忆可能并不是最精确的记忆，毕竟“不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫”，因为错误的原因得到了正确答案，这可能并不重要。
错误记忆可能还有助于培养良好的社会关系以适应社会环境。我们有时会不知不觉地编辑我们的记忆，以匹配他人的想法或感受，通过促进同理心和与他人的亲密关系来培养社会关系。对于我们自己来说，错误记忆往往是积极、美好的形象，这并不是坏事，如果我们以更积极的眼光看待我们的过去，那将给我们一个更积极的自我形象，从而使我们更有可能与他人互动并维持社会关系。
错误记忆还可能被用于精神治疗，通过将美好的“错误记忆”植入遭受精神创伤的人的大脑，可能会治愈他们。但是这也会让很多人感到不安，植入虚假的记忆会剥夺我们生活的真实性，如果一个人发现赖以生存的记忆是虚假的，其精神支柱可能会崩塌，后果将不堪设想。
