据估计，可观测宇宙中可能存在多达2万亿个星系。银河系所在的本星系群中也有数十个星系，并且其中有二三十个星系在环绕银河系运动。尽管如此，我们在地球上直接能用肉眼看到的河外星系仅有4个，而且都在本星系群中。
在这四个星系中，北半球的人们最容易看到的是仙女座星系，它是本星系群中最大的星系。但这个星系距离我们超过250万光年，所以它用肉眼看起来只是一团不起眼的暗淡光斑，需要在观测条件非常好的郊外才能看到。
如果仙女座星系非常明亮，那它看起来要比满月还大，因为它的视直径在1度以上，最宽达到了3.2度。相比之下，满月的视直径只有大约0.52度。
在仙女座星系不远处的天区还有一个肉眼可见的星系——三角座星系，它是目视可见最远的星系，距离我们大约300万光年。但由于三角座星系更远更小，所以它的亮度很低，几乎接近目视的极限，很难用肉眼看到。
在南半球，大、小麦哲伦星云比较容易用肉眼看到。虽然这两个星系都是矮星系，远小于仙女座星系，但它们距离银河系相对较近，大麦哲伦星云的距离为16.3万光年，小麦哲伦星云的距离为20万光年，所以它们的视亮度和视直径都要高于仙女座星系。
需要注意的是，并非所有的星云都是星系。事实上，现在只有极少数被称为星云的天体是星系，大、小麦哲伦星云的叫法是历史遗留的问题。早期天文学家并不知道河外星系的存在，他们把夜空中的云雾状天体统称为星云。直到20世纪初，美国天文学家哈勃通过造父变星测出了仙女座星云（仙女座星系当时的称呼）的距离，进而首次确认了河外星系的存在。
在现代天文学中，星云一般都是指弥漫在星际空间中的气体云，它们都只是星系的一部分。例如，猎户座大星云是肉眼可见的星云，它距离地球大约1344光年，这是银河系的一小部分，而非独立的星系。
