伴随着燃烧，烟气中的烟尘会伴随着人的呼吸作用，黏附在鼻腔、口腔和气管，甚至进入肺部黏附在肺泡上，引发窒息。燃烧所产生的烟气，其温度往往很高，当高温烟气流经鼻腔、咽喉、气管进入肺部，会灼伤鼻腔、咽喉、气管甚至肺，致使黏膜组织出现水泡、水肿或充血。
而根据美国保险商实验室发布的一份报告，在30年前，住宅起火时，人们有17分钟的逃命时间，而现在逃命时间不足两分钟。这一结论是此实验室针对两个分别摆满老家具和现代家具的房间进行纵火实验而得出的。该实验室消费者安全负责人称：“从20~30年前起，美国民宅开始普遍安装烟雾报警器，与那时相比，现在民宅起火时，我们只有不到两分钟的逃命时间，因为房屋2~3分钟内就能达到闪燃的程度，在那一瞬间，房子里的所有东西会热到全部烧起来。”那么，为什么如今的民宅大火如此迅猛呢？有以下三个原因：
第一，与现在的室内设计有关，即普遍采取开放式方案，房门较从前少。一旦厨房里起火，大火几乎立刻能够窜到家庭活动室，它从一个房间蔓延到另一个房间的速度比从前更快。
第二，现代住房通常更大，较大的房屋意味着有更多的燃料。德根伯格说，而最大的问题是，现代住房含有更多可燃合成材料，尤其是塑料，它的燃烧速度很快。例如，地毯的背衬是用再生塑料制成。窗帘亦含有聚酯材料，以防起皱。沙发垫及枕头，以前通常使用羽毛填充，但现在用的是PU泡沫塑料，床垫也是如此；这种泡沫塑料有固体汽油之称，其燃烧速度更快，温度更高。
第三，现代住房地板下的支撑物也可能缩短了逃生时间，因为有一些现代房屋地板下的桁架为人造木料，而非实木。使用锯末、碎木及木胶等材料制成的木柱比实木更结实、成本也更低，但实验证明，遇到火灾后，使用人造木料支撑的民宅坍塌速度较使用实木木柱的更快。消防员常常因此而丧命，当人造木柱断裂后，消防员便从一楼直接掉进起火的土库里。
如何阻止火势迅速蔓延呢？除了将现代家具换成老式家具之外，人们能够阻止房屋大火迅速蔓延的方法似乎很有限。最明智的方式就是在夜间关闭卧房的门（这样火烧到卧房需要的时间更长些）。一旦遇到火灾，一边往外逃生，一边记得关闭身后的房门，这样可以减慢大火从一个房间烧至另一个房间的速度。也别忘了关闭房屋前门，因为敞着门，会让氧气进入房屋而加剧火势。另外，以下几个措施也有助于赢得更多逃命时间：
第一，安装及定期检查烟雾警报器。每间卧房及每一层楼都应安装一个烟雾报警器，每个月对它测试一次，每半年更换一次电池。
第二，安装自动喷水灭火系统。这是消防人员建议的最佳住宅防火设施，可在火势蔓延前（有时不到1分钟）就将其扑灭。
第三，制订一个火灾逃生方案。操练每一个家庭成员如何逃出房屋，及逃生后在哪里集合。一旦所有人都逃出来，消防员就不必冒着生命危险到起火的房屋里救人。每半年至少练习一次逃生方案；第四，遇到火灾立即逃命。不要携带任何物品，包括银行存折、信用卡甚至手机。
在现实生活中，由于燃烧物、房间密闭性以及布局的不同，人们更要缩短逃生的时间。建议在起火10秒钟后，看到大火已经无法控制，最好的办法就是捂住口鼻，迅速逃出。这是因为日常物品在燃烧过程中，往往会产生一些有毒气体，例如皮沙发被引燃后，会产生氮氧化物，这是一种致命的毒气。有的人可能吸入一口这样的烟气，就会出现眩晕的症状，会发生晕倒在火场、逃不出去的悲剧。当然，在逃生时，不论时间多么紧迫，都不要忘记用浸湿的口罩、手帕、毛巾、衣物等捂住口鼻，阻隔烟气对人体的伤害。
