蒙古帝国是人类历史上连续疆域面积最大的帝国，鼎盛时期国土面积约3300万平方公里。在整个十三世纪，全世界没有任何一个国家能有实力与蒙古帝国相抗衡。蒙古帝国之所以能横扫亚欧大陆，傲视群雄，其关键在于它有一支令人望而生畏的军队——蒙古铁骑。而在蒙古铁骑中，还有一支更为精锐的军队，它的名字叫：怯薛。
怯薛是成吉思汗早年建立的一支私人卫队。最初组建时，这支卫队只有70人的白天侍卫（蒙古语“秃鲁花”）和80人的夜间宿卫（蒙古语“客卜帖兀勒”）。后来又增加了1000人的勇士（蒙古语“把阿秃”）。随着成吉思汗权势的日益增长，怯薛队伍也大幅扩充到了10000人，称为“怯薛军”。
怯薛是蒙古军队中的精锐，其选拔过程非常严格，入选者的单兵作战能力极强。怯薛需掌握娴熟的骑射技巧，他们在马背上射箭的射程可以达到三百米以上。元代诗人张宪在他的作品《怯薛行》中写道：“怯薛儿郎年十八，手中弓箭无虚发。”怯薛身上装备着两幅弓，分别用于近距离攻击和远距离齐射。怯薛的箭筒里放着不同用途的箭，包括引燃箭、穿甲箭和发送信号的响箭。
那么，如果个人军事素质过硬，是否就一定能入选怯薛呢？答案是否定的。由于怯薛是大汗的贴身护卫，所以忠诚度是基本条件，而判断忠诚度的最快方法就是看对方的出身是否“根红苗正”。怯薛的成员一部分是从功臣贵戚、万户、千户、百户等官员的子弟中选拔；一部分是一些掌握特殊才能的人士，经过举荐后加入到怯薛军。
怯薛选拔的门槛很高，但入选之后，其享受的待遇和特权，也是普通士兵望尘莫及的。成吉思汗曾当众宣布：“在外千户若与怯薛争斗，千户有罪。”也就是说，一个千户（从四品）级别的官员在与普通怯薛士兵发生争执的时候，无论谁对谁错，首先都要认定千户有罪。如果有人不经通报，夜间在斡鲁朵（宫帐、皇家住所）前行走或擅自闯入，宿卫的怯薛可不论对方身份，就地将此人逮捕或处死。
此外，怯薛还是一条入仕为官的捷径。他们不用遵循朝廷对于官员任职需经中书省的规定，而是由皇帝（大汗）直接提拔任用，元朝将这一方式称为“别里哥选”。因此，怯薛只要用心侍奉好皇帝就有机会得到重用。最显贵的怯薛甚至有可能直接被提拔为一品高官。
怯薛分四班入值护卫大汗，每班三昼夜。四班怯薛的最高长官是怯薛长，由成吉思汗时期的“四杰”博尔忽﹑博尔术﹑木华黎﹑赤老温担任，并由他们的后人世袭此职。
怯薛中不仅有可汗的私人护卫，还有负责照看可汗家庭的专业人员。比如管家（扯儿必）、文书（必阇赤）、圣旨书写者（札里赤）、厨师（宝儿赤）、裁缝（玉烈赤）、掌灯火者（烛剌赤）、乐师（忽儿赤）、牧军马者（阿塔赤）、牧羊者（火你赤）、牧骆驼者（帖麦赤）、尚供衣服者（速古儿赤）等等，这些提供内廷服务的人员在元朝时期都被称为怯薛执事。
元朝定都大都（今北京）后，皇城的军事防务由五卫亲军负责。怯薛主要承担宫廷宿卫和为皇室提供服务，并成为元朝高级军政官员的最主要来源。
然而到了元朝中后期，许多怯薛成员仗着自己所享有的特权不断为非作歹，引起了各个阶层人士的强烈不满。元朝后来朝政日趋混乱，内部斗争不断，怯薛的胡作非为也是造成这种局面的原因之一。
参考文献：《元史》
