匕首是一种双刃或单刃的短剑，基本型制也是直身，同时也是一种最普通的暗器。包括柄在内，一般常见总长度在一尺（约30cm）以内，主要功能是扎刺和划削。
▲水浒传梁山女汉子——母夜叉孙二娘的武器就是匕首
在中国古代，“匕首”一词始见于东周晚期的文献。《史记·吴太伯世家》司马贞素隐：“刘氏曰：匕首，短剑也……《通俗文》云：其头类匕，故曰匕首。”“匕”是中国古代的青铜食器，相当类于后世的匙。大概在最初，“匕首”只是实指一种“其头类匕”的短剑，之后则演变成了对形体最短的短剑通称。 据说汉代的匕首也有长达40.5cm。在战国时代以后已开始使用钢铁作为制作匕首的材料，在此之前多为青铜或铜制。匕首的锋刃是用来刺杀敌人的最重要部分。匕首可用单手（反手）或双手握着使用，这是一种近战使用的武器，但是也可用投掷的方式来杀伤敌人。
▲甘肃临潭陈旗磨沟齐家墓出土的骨制匕首，距今约有4千年
匕首的历史可以上溯到新石器时代，此时期的匕首都用石头和兽骨、兽角等材料制作。中国新石器时代遗址中发现的原始匕首大致可分两类：一类是用整块石料或骨料磨制而成，柄部呈环形；另一类是在骨角质器身上镶嵌石质锋刃。
▲燧石匕首
前者发现于东部沿海地区，后者发现于北方地区。不同的形式反映了地域文化的区别。在欧洲新石器时代，也有用兽骨和石头制作的原始匕首。此外，在世界上一些不发达地区的民族中（如北美的印第安人和澳大利亚的土著），非金属的原始匕首甚至到20世纪仍有使用。
▲战国时代的青铜匕首
在青铜时代，匕首多用青铜铸造。欧洲发现的早期青铜匕首，形制往往模仿新石器时代晚期的骨、石匕首。随着青铜冶铸和装饰工艺的发展，青铜匕首很快摆脱了原始骨、石匕首的影响。一方面锋刃制作得日益坚利，另一方面柄部发展形成了多种多样的装饰。结构基本有两类，一类是柄、身通体合铸而成；另一类是在青铜刃身上加装木、骨、牙质的柄。中国先秦时代遗址中发现的青铜匕首，往往柄部铸有精美的纹饰，并镶嵌绿松石。
▲波斯青铜匕首
进入铁器时代后，匕首改用钢铁锻打而成，基本结构是在锻打的刃身上安装格和木、骨材料制作的柄，也有整体用钢铁锻制而成的。在中国古代，从汉代到清代，始终保持直身、尖锋、两刃的特点，柄首经常作成圆环形。在世界其他地区，基于民族和文化的特性，发展产生了一些型式独特的钢铁匕首。
▲中世纪欧洲因剑术风行产生的挡格匕首，一般拿在左手挡格或绞断敌人兵刃。
在欧洲中世纪，由于剑术风行，促使产生了挡格匕首（Parrying dagger），以在击剑时与长剑相配合，主要用于挡格甚至绞断敌人的兵刃。
有两种类型，一种具有一个弹射式的刃身，当压下柄部的按纽时，锋刃可分开成三叉型；另一种则把刃射击设计成梳形。中世纪的印度发展也产生了另一种独特的匕首，其握持方式与一般匕首迥异，主要功能是推刺，形式多种式样；有的锋刃成双叉形；有的在格部向上下垂直伸出两个尖刃；有的当用手挤压柄部的横杠时，锋刃可分开成三叉形，功能类似于欧洲的挡格匕首。
阿拉伯人也曾制作使用了具有浓郁民族特色的匕首嘉比亚（jambiya），其突出特别是刃身弯曲，而且制作精良，器身往往以大马士革钢（Damascus steel）做成，精良无匹，柄常用动物鱼和象牙制作，并雕刻出富于阿拉伯风格的纹饰，嵌以宝石。
▲阿拉伯风格匕首嘉比亚
由于匕首器形短小精悍，始终不是实战的主要兵器。一般只用于防身自卫，但因易于藏匿，故常被刺客用于暗杀。在诸多暗器之中，出现的最早、使用时间最长，效果最好的暗器之王，就是匕首。西汉司马迁的《史记》中所编的刺客列传就是一部介绍古代刺客高手的列传，匕首则是使用得最多的一种暗器。
▲印度的拳剑又名卡达，握住中央两个横柄，保持外框紧靠着手腕和前臂和两边，就可以像拳击一样打击敌人。刀尖有时会作强化处理，能够刺穿链锁甲
匕首虽然是一种比较短小的近战武器，但是要想使敌人不易察觉，接近到有效的范围，还是很困难的。这就要求刺客有极好的隐蔽性技巧。专诸刺杀吴王僚的时候，就是把匕首藏在烧鱼中来接近目标的。而荆轲欲刺秦王政（后来的秦始皇），则是把匕首藏在倦成卷的地图里面。
把剧毒的毒药涂在匕首刃上，往往可以立马致敌人于死地。荆轲为了刺杀秦王政所使用的匕首叫“徐夫人匕首”（徐夫人非女人，是一个男子名字），这是一种很出名的上等匕首。为了刺杀成功，是经过染毒特殊加工的剧毒匕首。据说只要被这种匕首划破皮层，就会见血封喉，即刻致人于死地（史记：使工以药淬之，以试人，血濡缕，人无不立死者）。
▲格洛克多功能匕首
匕首在古代的实战地位虽然不高，但却是自火器枪械普及以后，仍然被继续使用的少数冷兵器之一。在现代军队中，匕首主要装备一些特种部队，用作防身自卫和野外生存的工具。
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