科举是中国古代选拔人才最重要的制度，国家可以从科举考试中选拔出大量可塑之才，全国的读书人无论出身贵贱，也都有机会通过科举考试“一举成名天下知”。
科举分为好几个阶段。学子们首先要通过县试、府试、院试，以取得秀才资格，此时才可以参加正式的考试。正式科举考试又分三个阶段，分别是：乡试，会试，殿试。
殿试是科举考试中的最后一关，也是所有参加考试学子们的终极目标。通过殿试被录取的考生被划分为三甲，一甲三名，赐“进士及第”称号，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。二甲若干名，赐“进士出身”称号。三甲若干名，赐“同进士出身”称号。
获得状元、榜眼、探花功名的学子，是科举考试这个“金字塔”中最顶端的人物。尤其是状元，真正可谓是精英中的精英。中国科举考试共延续了1283年，期间总共产生了数以百万计的举人和十多万名进士，但是状元只有700多人，其中还有100多人是武状元。
状元、榜眼、探花都是古代的顶尖人才，那么他们在得到功名之后，能当什么官呢？
很多人会觉得，既然状元、榜眼、探花那么难考，那么他们中榜之后一定能当大官吧。要是你这么想可就错了。事实上，在绝大多数情况下，状元连当知县的资格都没有，榜眼、探花就更不用说了。
中国古代官场非常讲究官员的阅历。状元、榜眼、探花，能够金榜题名，学问肯定是没问题的。但他们还没有任何从政经验，如果贸然派他们去地方上担任父母官，可对当地百姓来说，可能就是祸不是福了。
因此，状元、榜眼、探花一般都会被派到翰林院任职，状元授予翰林院修撰（从六品）之职，榜眼、探花授予翰林院编修（正七品）之职。
翰林院负责修书撰史，起草诏书，为皇室成员侍读等工作。看上去感觉都是些不太重要的事情。但事实上，翰林院却是国家最重要的官员储备中心。状元、榜眼、探花在进入翰林院后，虽然日常从事的都是一些文书方面的工作，但这对锻炼他们的从政能力有极大的帮助。比如翰林负责上一代皇帝实录的编修，这项工作加强了翰林对上一代皇帝执政时期政情的了解。翰林帮助皇帝起草一般性文件的诏书，这项工作有助于翰林适应政务、加强对国家事务的熟悉。
中国历史上有许多名臣都出自翰林院，比如欧阳修、王安石、司马光、张居正、曾国藩、李鸿章等等。所以，状元、榜眼、探花在进入翰林院之后，虽然干的都是“打酱油”之类的活，但他们的前途不可限量，有朝一日从翰林院走出之后，仕途往往是飞黄腾达。
