自从奴隶社会过渡到封建社会之后，奴隶这个词就渐渐淡出了人们的视线。不过，奴隶这个群体其实并没有消失，只是从一个庞大的群体，变成了一个较小的、特定的群体。在封建社会早期，最常见的奴隶就是战争俘虏，比如秦始皇统一六国后，强行奴役大批战俘去修建骊山墓、阿房宫等工程。但随着社会的发展，文明的进步，后来的中原王朝大规模奴役奴隶的现象就几乎消失了，但北方的游牧民族却一直保留着奴役奴隶的传统。
清朝的统治者源于东北的建州女真。当时东北地区有许多大大小小的部落，各部落之间经常相互征战。战败的一方或是被吸收合并到战胜方的部落，或是成为战胜方的奴隶。
清太祖努尔哈赤创建了八旗制度后，同时还诞生了一个特殊群体：包衣。包衣的意思就是家奴，他们的人身为八旗贵族所有，终身都得为八旗贵族提供家务和生产劳动。而且只要成为了包衣，那就世代为奴，子子孙孙都是贵族的奴隶。值得一提的是，虽然包衣的身份听上去很惨，但实际上却并非如此。他们的奴隶身份只是相对于自己的主子而言，如果主子身份显赫，包衣奴才也可以狐假虎威，作威作福。
清朝定鼎中原之后，全盘接受了更为先进的中原文化，所以强行奴役战俘成为奴隶的做法也就过时了。不过，还有一种人会被作为奴隶，那就是重刑犯。
我们在看关于清朝时期电视剧的时候，经常会听到一句台词：“发配宁古塔，与披甲人为奴”。顾名思义，“与披甲人为奴”，自然就是给披甲人做奴隶了。披甲人是一种帮助清王朝镇守边疆的军人，但他们的社会地位要低于普通的八旗兵，所以给披甲人做奴隶，那地位自然就是非常低贱了。
“与披甲人为奴”的惩罚有双重目的：一是惩治罪犯；二是给披甲人发放“福利”。毕竟在边疆苦寒之地，如果有奴隶能供他们驱使，能很大程度上解决这些披甲人的生活问题。其中最受欢迎的自然是女性奴隶，这个不需多说大家也能明白。当然，“与披甲人为奴”的奴隶只是更重的刑罚，稍微轻微些的会被赏赐给东北的八旗旗人做奴隶。
按理说，皇帝赏赐奴隶，家里多了个可以任意驱使的“工具”，作为奴隶主的旗人和披甲人应该会很高兴。可事实上，这些奴隶主却并非都乐于获得这样的赏赐，有时候皇帝的这份御赐“福利”甚至让他们欲哭无泪。说到原因还挺令人尴尬的，因为这些奴隶主太穷了！
上文中已经提到过，披甲人社会地位并不高，所以普遍都比较穷。而东北的旗人虽然要比披甲人强一点，但除了高层旗人外，大部分生活也不宽裕。皇帝赏赐奴隶，虽然可以任意驱使，但奴隶也是人，也得吃饭。对于富有的家庭来说，多了个奴隶干活自然是好事，可对于一些本身就在温饱线上挣扎的旗人和披甲人来说，奴隶就不是他们的“工具”，而是他们的负担了。
因此，迅速释放奴隶就符合奴隶主和奴隶共同的利益。一些奴隶会花钱给自己“赎身”。另一些奴隶没钱，但奴隶主也无力负担的，就干脆被直接释放掉了。这样一来又造成了新的问题，这些奴隶本身就是重刑犯，其中有相当一部分是亡命之徒。他们被释放后虽然获得了人身自由，但在法律关系上依旧是罪犯，让他们重新过上正常人的生活那是不可能了。所以，许多被释放的奴隶在东北各地流窜，成了非法流民。他们在大清王朝的“龙兴之地”从事政府禁止的偷猎、挖人参、采金矿，有些则直接当起了土匪。这些人给东北地区的治安带来了严重的问题，所以到了清末民初的时候，东北地区匪患特别严重。
