虽然卡西尼号飞船已经坠落，NASA仍然可以利用其中的数据来解答，为什么土星的卫星会有奇怪的形状和不同的颜色。
根据一项新的研究，这些卫星可能本就形成于土星环中，并且是从环形冰火山或星环的神秘红色物质中获取到相关的颜色。
土星不仅拥有美丽的星环，而且还拥有60多个卫星。其中有六个卫星和土星巨大的主星环相连。因与土星之间的重力相互作用而被塑造成了不同的形状，且构成也受到了影响。
与星环相连的卫星有一些奇怪的特征，例如名为Pan 和Atlas的卫星看起来像飞碟。这几个卫星的颜色和离它最近的星环的颜色存在不同，因此天文学家开始质疑为何存在这样的差异性。
研究人员表示，星环和这些卫星之间的关系表明，星环和卫星的起源以及彼此的持续存在是相互关联的。以前的研究认为，要么是行星环中的物质凝聚形成了这几个卫星，要么是卫星的瓦解形成了星环。
为了揭示这些环内卫星的奥秘，科学家们让卡西尼探测器在坠毁之前与其中五颗卫星进行了短距离接触，即Pan、 Daphnis、Atlas、Pandora 和Epimetheus。利用卡西尼号收集到的数据，研究人员分析了这些卫星的形状、成分、结构和环境。
该研究的主要作者、来自NASA喷气推进实验室的行星天文学家Bonnie Buratti表示：“这项任务本不在计划范围之内，卡西尼号原先的任务对象是土星及其行星环和磁层，但我们发现它慢慢接近了土星的环内卫星，因此才有了进一步的探索。”
科学家们发现，这些环形卫星的外观取决于它们与星环的相对位置，其中Pan是这些卫星中距离土星星环最近的，也是最红的。而Epimetheus距离最远，颜色也最蓝。研究人员表示，卫星的外观取决于两个相互竞争的因素：一个是主环中的红色物质污染（可能是铁和有机化合物的混合物），一个是土卫二火山喷发柱带来的冰粒和水汽。
研究人员还发现这些卫星的密度较低，表明这些卫星起源于星环，并形成了致密的核心，有时候碰巧大部分都聚集在了赤道上，这大概就是Pan和Atlas呈飞碟状的原因。
“星环和卫星其实是同一种东西：小颗粒形成了星环，而环内卫星也是颗粒，只是块头比较大。卫星会继续积聚小粒子，这也就解释了为什么卫星的赤道周围会有奇怪的裙状特征，”Brutti说。
作者：晴空飞燕/编译
蝌蚪五线谱编译自foxnews，译者 晴空飞燕，转载须授权
