人类能控制火的应用后，生产和生活出现极大变化。如食物得到烹饪，出现了“刀耕火种”，烧制陶器，冶铸铜器都因火而起……可以说，人类进入文明世界是从应用火开始的。但是，任何事物都有两面性，火也一样。在众多对人类危害最大的灾害中，就包括火灾。
在古代，将火灾救援称之为“救火”，但为什么说“救火”而非“灭火”呢？实际上，“救火”加强调了语气，与“灭火”相比显得紧迫和必要，感情色彩更强。而且“救火”不仅是扑灭大火，还包含着抢救伤员和财物，概括了对火灾处理。当失火时，头等要务就是救人和抢救财物，且“灭火”也是为前者服务的。因此，中国人都将“灭火”称为“救火”。直到清末，“消防”一词才从日本传入，即预防和扑灭火灾之意。
不过，中国历朝历代一直重视消防设施的建设。
据史料记载，宋代火灾频发，如宋明道元年(1032年)8月，东京发生大火灾，一下子烧毁了崇德、长春、滋福、会庆、崇徽、承明、天和、延庆八殿。为此，宋朝朝廷专门制定一系列防范措施，其中囊括了望火楼。
对于望火楼的构造，李诫在其著作《营造法式》里说得十分清楚，该书编撰于宋代元符三年(1100年)，崇宁二年(1103年)得到皇帝批准，颁布于世。
1971年，河北省安平县出土了东汉熹平五年(176年)墓中壁画，其中里面就有一座安装着大鼓的望火楼，楼顶飘着红色的风信飘带。
望火楼也叫警钟台，可谓中国最早的消防站，一般是由二人在楼顶眺望，发现火情及时报告。
按照《营造法式》的标准，望火楼是要建在全城的高处，高30尺以上，即望火楼高度要在9.3米以上(1宋尺约0.31米)，相当于建造在立柱上的一座方形二层楼。里面要有“消防员”日夜值班，一旦发现火情，立即发出火警。
如果白天出现火情，值班“消防员”靠挥动旗帜发出扑救信号：朝天门内挥指三次旗，朝天门外挥指两次旗，朝城外挥指一次旗。
如果是夜里出现火情，值班“消防员”则依靠灯光发出扑救信号。
据《东京梦华录》载：（汴京）“每坊巷三百步许，有军巡铺屋一所，铺兵五人，夜间巡警及领公事。又于高处砖砌望火楼，楼上有人卓（了）望，下有房屋数间，屯驻军兵百余人，及有救火家事（工具），谓如大小桶、洒子、麻搭、斧、锯、梯子、火杈、大索、铁猫儿（即铁锚）之类。每遇有遗（失）火去处，则各领军汲水扑灭，不劳百姓。”
到了1920年前后，北京建造了共计五座望火楼，内城三座，外城两座。
第一座在西长安街牌楼逸南，北新华街中间，负责正阳门内，东至朝阳门，西至阜成门，北至神武门。
第二座位于东四牌楼神路街，负责监视神武门以北至城根，东至朝阳门的区域。
第三座则在西四牌楼，负责神武门以北至城根，西至阜成门。
第四座位于外城崇文门外榄杆市，负责正阳门外违东一带。
第五座则位于宜武门外五道庙，负责正阳门逝西一带。
按照以上顺序，依次定位第一路，第二路……第五路。
各望火楼辖区内，一旦发现火情，先发出警告信号：连续击钟二十五下。
然后发出扑救区域信号：一路一下，二路二下，三路三下，四路四下，五路五下。每一分钟击一次，以击十次为度。
假如是在夜里，临近的两座望火楼也可以同时击钟，也只击二十五下，“后查明地点，仍按路击钟”。
望火楼自宋起，后世对城市建设更加注重消防意识，如元、明、清和民国，都设有望火楼。乾隆二十年(1755年)湖南长沙城内高处浏阳楼设置了望火警。
