1626年八月十一日，后金天命汗、清太祖努尔哈赤病逝，终年六十八岁。继承努尔哈赤汗王之位（努尔哈赤生前只称汗，未称帝）的是其第八子爱新觉罗·皇太极，即后来的清朝开国皇帝。不过，皇太极却并非是努尔哈赤的指定继承人，他之所以有幸荣登大宝主要是依靠了诸位旗主贝勒的共同拥戴。那么问题来了，努尔哈赤临死前，究竟想把大位传给谁呢？
虽然努尔哈赤没有留下书面文字指定由哪个儿子来接班，但从他晚年的种种安排上来看，推断出谁是他中意的继承人其实并不难。
努尔哈赤生前曾两次指定过接班人，第一次他选择了长子褚英。褚英能征善战，军功显赫，按理说是比较理想的人选。可是褚英个性骄横跋扈，做事不计结果。后来父子间矛盾日益激化，以至于到了水火不容的地步。最后努尔哈赤在盛怒中下令处死了褚英。
努尔哈赤第二次指定的接班人是次子代善。和褚英一样，代善自小就跟随努尔哈赤南征北战，立下了赫赫战功。但褚英脾气暴躁，代善却对人彬彬有礼，深得大家的尊重。从种种方面来看，代善都是汗位的不二人选。可是，在努尔哈赤晚年的时候，代善却因被传与大妃阿巴亥（地位相当于皇后）有私情，结果被努尔哈赤废除了继承人资格。
此后，努尔哈赤都不再提及继承人的问题，直到他去世时，储君之位依然悬空。然而，就在大家猜测谁会成为汗位接班人的时候，努尔哈赤却将自己亲自统领的镶黄旗、正黄旗，分别授予给他和阿巴亥所生的三个幼子：阿济格、多尔衮、多铎。并明确表示自己去世后，由阿济格担任镶黄旗旗主，多铎担任正黄旗旗主，另外再赐一旗给多尔衮。
对清朝历史有所了解的读者想必会知道，满清共分八旗，分别为：正黄旗、镶黄旗，正白旗、镶白旗，正红旗、镶红旗，正蓝旗、镶蓝旗。每旗的最高长官为旗主，地位仅次于大汗。努尔哈赤亲自统领正黄、镶黄两旗，其余则由他的子侄担任旗主。
努尔哈赤晚年决定将自己的两黄旗交给了阿济格、多尔衮、多铎三兄弟，想必连瞎子都能看出其用意是什么了。再加上这三兄弟的生母阿巴亥虽然曾传言跟代善有不正当男女关系，但努尔哈赤依旧让她保留大妃之位，其重视程度可见一斑。
因此基本可以推断，努尔哈赤应该是想将汗位传给三兄弟中的某个人。其中，阿济格或多铎的可能性最大。
然而，没等努尔哈赤将一切都安排妥当，他就突然离世了，接下来的局面就完全超出了他的预期。由于阿济格、多尔衮、多铎三兄弟在当时年龄都还太小，论资历、经验、谋略都远不如他们的几位哥哥，因此这三兄弟很快就被众人踢出局。
在经过一番明争暗斗和利弊权衡后，诸旗主贝勒最终达成共识，推举四大贝勒中实力最弱的皇太极继承汗位。众人认为只有如此安排，才能最大程度保持住他们各自的地位和利益，因为“软柿子”大汗容易拿捏。
然而，让众人始料未及的是，皇太极这位大汗却并非是“软柿子”。他登上宝座后不久，就轻松搞定了其他旗主贝勒，将大权包揽到自己手中。之后又通过一系列改革，大大提升了后金的总体实力。崇德元年（1636年），皇太极在盛京（今沈阳）登基称帝，建国号大清。自此，中国历史上最后一个封建王朝正式登上了历史舞台。
参考文献：《清史稿》、《清实录》
