CRISPR 自发明以来，已经让科学家们能在基因组特定位点引入基因突变，通常这种精准编辑是一次一个位点实现的。
但这也许不会长久。哈佛大学的一个研究团队声称他们已经在单细胞中实现了 13,200 个基因突变，这是基因编辑技术的记录。
由基因编辑大牛 George Church 领导的这个研究团队，希望以远超目前规模的方式重写基因组，这可能最终导致物种甚至是人类的“彻底重新设计”。
图丨 George Church （来源：Nature）
人们之前已经尝试过这种大规模的基因编辑。在 2017 年，澳大利亚 Paul Thomas 领导的一个研究团队对小鼠 Y 染色体进行编辑，成功地实现了突破。该策略被视为唐氏综合症的潜在治疗方法，唐氏综合症是一种由染色体冗余造成的遗传性疾病。
为了实现基因编辑新记录，该团队成员 Oscar Castaon 和 Cory Smith 把 CRIPSR 的目标定为了一种名叫 LINE-1 的 DNA 序列，这是一种遍布人类基因组的神秘重复性序列。
图丨此次论文（来源：bioarxiv）
由于 CRIPSR 能切开 DNA 双螺旋，因此一次太多位点的编辑可能会导致细胞死亡，这种风险限制了过去大规模基因编辑的尝试。澳大利亚昆士兰大学的 Geoff Faulkner 于 2016 年表示，他尝试敲除 500 个小鼠胚胎中的 LINE 序列，以期知道这是否会影响小鼠行为，但并没有这样的小鼠成功存活繁衍。
为了避免这一问题，哈佛大学的团队改为使用 CRISPR 的一种变体，这种变体不切割 DNA，而是用一个碱基替换另一个碱基，比如将 C 变为 T。
根据这篇于三月发表在预印本网站 BioRxiv 上的文章，该研究团队能一次性在某些细胞上进行超过 13,000 次基因编辑而不导致细胞死亡。
“他们找到了一种不会导致全基因组水平不稳定的实验方法。”Faulkner 说。
其他科学家们对此印象不太深刻，认为这一工作并不像它声称的那样是大规模基因组编辑的开端。澳大利亚国立大学的 Gaetan Burgio 称，该技术将导致物种彻底重新设计是“夸大其词”。
然而，George Church 认为大规模基因组编辑是通过去除“遗传垃圾”来清理基因组的一种方法。例如，2015 年，该实验室摧毁了猪基因组中潜伏逆转录病毒的全部 62 个拷贝。这种病毒可以被重新激活，因此这种不含潜伏逆转病毒的猪对猪-人体器官移植而言迈出了更为安全的一步。
从该实验室诞生的公司——eGenesis 已经开发出了多位点基因编辑的猪，这些猪的器官能被接受器官移植的病人耐受。该公司的创办者之一为中国学者杨璐菡。
Church 表示，他的最终目标是实现人体器官或组织的供应，这些器官、组织的基因组被修改过，因此它们对所有病毒免疫。据该研究团队称，这一名为重编码的过程将精准编辑 9,811 个位点。Church 说，他们实验室已经开启了重编程自己实验室细胞供应的进程。
