追随西班牙征服者的脚步，考古学家可能已经找到北美最大的前哥伦布时代（美洲被哥伦布发现之前的年代）人类定居点之一。
1601年6月，位于现在美国中南部的新墨西哥殖民地（现在为美国新墨西哥州）的征服者和总督胡安·德·昂纳特向东进军，寻找基维拉——一个传说中的黄金之地，据说它位于一处未被发现的海岸附近。但他既没有发现宝藏，也没有发现海洋，简直是狼狈而归。不过，从长远来看，这次探险也并非徒劳无功，它的意义直到现在才真正显露出来。
在他们返回后提供的证词中，昂纳特的士兵描述了他们那次穿越现美国得克萨斯州、俄克拉荷马州和堪萨斯州的旅程。其中，最让后人感兴趣的是，他们讲述了在大草原上如何遇到一个他们称之为“埃扎诺”的土著聚居地。他们说，埃扎诺面积很大，要走两天才能穿过，估计大约有2万人口。
长期以来，学者们一直对埃扎诺城的存在保持怀疑。首先，在历史上西班牙征服者向来以信口开河、擅长夸张而臭名昭著；其次，许多人相信在大平原上只会出现小而散的人类定居点，而不是一座初具规模的原始城市。
现在，一位考古学家声称，他发现了历史文献中记载的埃扎诺城。如果这座城市是真的，而且像昂纳特士兵声称的那么大，那么它不仅将动摇我们对美洲土著生活方式的看法，它还将提醒我们，在北美大平原地区，一些大型的、社会结构复杂的人类早期定居点遗迹依然有待我们去发现。
地图原来要这样看！
后人寻找埃扎诺城的努力主要依照由一位名叫“米格尔”的土著人绘制的一张神秘地图。1601年，昂纳特的士兵从埃扎诺返回时，与当地土著发生了长达一天的冲突，米格尔就是在那场冲突中被西班牙人俘虏的。后来，他被带到墨西哥城，在那里作证并描绘了一张埃扎诺城的地图。
1982年，人们第一次试图寻找米格尔在地图上描绘的地点，但没有成功。四年后，俄克拉荷马大学的一位人类学家发表了一篇突破性文章。她注意到，米格尔的绘图习惯与现在的绘图习惯不同，我们现在画地图，通常是北在上，而米格尔的地图则是北在左。从这个突破口入手，她猜测，昂纳特探险队到达的定居点不是沿着堪萨斯州南部的核桃河，就是俄克拉荷马州和堪萨斯州边界附近的海狸溪。
从那时起，新的线索开始显现出来。2013年，一群历史学家和语言学家出版了与那次探险有关的文献的新译本。他们还公布了米格尔原始地图的全彩扫描，包括对一些定居点名称的修正。
找到传说中的人类聚居地
这激起了美国威奇塔大学考古学家唐纳德·布莱克斯利的强烈兴趣。不久，他就率领一支考察队来到核桃河附近的田野和树林里，将文献中描绘的地标与今天的地形进行比较。根据地形，他们找到一座小山，认为正是在这座小山顶上，西班牙人曾经第一次发现了土著渡河前来偷袭。他们在一处峡谷中利用金属探测器，找到一根西班牙马蹄钉和一个弹子大小的铁珠，布莱克斯利相信后者是西班牙人的子弹。由此，他们推测这个峡谷就是当年战斗的地方。
此后，他们又用遥感技术搜寻地下，并发现了一些房屋群的证据，这些证据与昂纳特手下人所提供的目击证词非常吻合。据当年的一位西班牙士兵的记述，这些房屋“都用柱子打进地里，屋顶用稻草覆盖，像帐篷一样封闭”，而且由一系列小块的“玉米、豆子和南瓜地”隔开。他们还发现了大型储藏坑、大量陶器以及被认为用来制造工具、屠宰或刮皮的锋利石器——这一切也都在西班牙人的证词中描述过。
由此，布莱克斯利相信这里当初必定是一个人口稠密的地区，也就是历史文献中记载的埃扎诺城。只是目前他尚不清楚，这些文物出自同一时期在那里生活的人，还是来自不同时期在那里定居的人。
大平原上也可以出现大城市
如果布莱克斯利是对的，那么其意义是深远的。这将使埃扎诺城成为继卡霍基亚之后在北美发现的第二大前哥伦布时期人类定居点。卡霍基亚位于现在的伊利诺伊州，据考证当年至少有2万左右的居民（参见拓展阅读：前哥伦布时代的密西西比大都市）。这个发现进一步修正了我们对大平原人民在西班牙人到来之前生活方式的了解。
按过去的说法，这里是一片广阔、空旷的平原，游牧民族为了追猎草原上的野牛群而行踪不定，他们不可能长期居于一地，甚至形成一个规模较大的城镇；由此，又可以推断，大平原地区的人们社会结构是比较简单和原始的。但埃扎诺城告诉我们一个不同的故事——至少有些部落定居下来，成千上万人共同生活和工作，精心种植、收获、储存和再分配农作物，我们甚至可以称之为一种城市生活方式。我们不得不承认，这里的人们曾经创造了一种比我们原先想象的要更复杂的社会组织结构。
但颇让人感到奇怪的一点是，卡霍基亚市中心有一批由泥土雕塑而成的巨型土丘，用于各种仪式，以巩固社会统治的等级制度；而在埃扎诺城，似乎没有这类东西。如果没有纪念性建筑，如果没有这些建筑所暗示的等级和不平等，这种复杂的社会组织是怎么实现的呢？
布莱克斯利和他的同事打算继续寻求这些问题的答案，届时他们将进行更广泛的挖掘。理想的情况当然是找到某种公共建筑。“如果这个城市真像昂纳特所描述的那么大，那它应该会有某种公共建筑，”他说。
拓展阅读
前哥伦布时代的密西西比大都市
在伊利诺斯州南部，就在东圣路易斯市郊外，平坦的平原上形成了一个个巨大的草丘，那里曾是北美第一座城市的中心。
这座城市被称作“卡霍基亚”，始建于9世纪，是密西西比人居住的部分村落的集合。在200年后的鼎盛时期，这里曾居住着多达2万人。一个30米高的梯田结构从山坡上凿出，俯瞰着一个大广场，广场外散布着人们居住的茅屋。
从遗址中发掘出来的骨骼和牙齿来看，卡霍基亚的居民来自不同的遥远地区。是什么把他们带到这里的？一些考古学家认为这要归因于政治和经济：一个强大的领导者创造了一种新的治理形式，于是人们蜂拥而至，来享受城市生活。其他人则认为，这座城市的出现可能是宗教复兴的结果，也许是受到了一颗恒星的启示，这颗恒星在公元1054年变成了超新星，在夜空亮了将近一个月。但不管卡霍基亚是怎样兴起的，这里的繁荣没持续多久，似乎在14世纪中叶就被遗弃了。
但卡霍基亚和埃扎诺存在的事实表明，在欧洲人到来之前，美洲原住民并不总是过着行踪不定的游牧生活，他们也可能在平原上大规模地聚居在一起，形成复杂程度较高的社会。
