我们的太阳系位于银河系之内，无法在垂直于银盘方向来俯拍整个银河系。如果真有飞出银河系的天文望远镜，天文学家早就拍摄到银河系的全貌，而不是像现在这样依赖于计算机模拟。
在银河系中，重子物质形成了一个薄盘结构，恒星盘的平均厚度约为2000光年。如果想要拍摄到银河系的全貌，最快捷的方式是让太空望远镜朝着垂直于银盘的方向飞出银河系。那么，在太阳系中发射太空望远镜，至少需要飞行多远的距离才能离开银盘呢？
目前的太阳系正处于银道面附近，位于银道面北部大约75到100光年之处。太阳系会以波浪形的轨迹不断在银道面上下方穿行，目前正在逐渐靠近银道面。据估计，太阳系离开银道面的最远距离大约为250光年。
因此，如果要把太空望远镜送出银盘，目前要飞行大约900光年的距离，最少也要750光年。这样的距离对于目前的人类而言是天方夜谭。因为距离我们最远的旅行者1号飞了41年之后，目前才行进了不到0.0023光年，以此速度飞出太阳系都要上万年的时间。如果要飞行数百光年的距离，所需的时间将要达到上百万年。
即便未来人类能够研制出亚光速飞行器，也需要数百年的时间，它才能飞出银盘。等待太空望远镜抵达目标位置，并对整个银河系进行拍照之后，数据传回来又要再过数百年的时间。而且由于距离非常遥远，太阳系在星际空间中不断穿行，信号能否传播回来，并且传回来的信号是否还有足够的强度，这都是问题。
虽然直接拍摄到银河系全貌非常困难，但人类有办法知道银河系的结构。恒星是银河系以及其他星系的最重要的可见组成部分，如果能够知道恒星在银河系中的分布，就能知道银河系的结构。欧洲航天局（ESA）的盖亚卫星可以测量银河系中多达10亿颗恒星（约占总数的0.5%）相对于太阳的位置和距离，基于这些数据，天文学家可以模拟出银河系的全貌。
