对于世界上最早的动物，我们的了解不多。但由于它们距今5.58亿元之久的遗骸仍然保留了下来，我们曾经以为能推断它们的外表。
然而，现在我们发现自己错了。来自澳大利亚国立大学的科学家们发现狄更逊水母并不像图像里显示的那样它们并不是长有肋骨的平整的海洋生物。
科学家发现，化石印记显示的图像可能仅仅只是狄更逊水母的骨架。或者，严格说来，这种水母并没有真正意义上的骨架。化石印记所显示的仅仅是它们有弹性的身体组织的轮廓。
“现在，我们意识到，我们所看见的是一种柔软的骨架，而这种骨架可能存在于狄更逊水母身体的任何地方。而我们所看见的可能是狄更逊水母身体的底部、内部、或者是背部。” 澳大利亚国立大学的生物地球化学家，文章的主要作者Ilya Bobrovskiy说。
古代海洋生物究竟长什么样子呢？ 这一发现实际上为我们展开了更多的可能性。
“这些5.58亿年前生活在海底的软体海洋可能拥有口腔和内脏。此前许多古生物学家争论说，这些器官可能是在寒武纪才出现，而这一推断比狄更逊水母生存的时期晚了数千万年” Bobrovskiy解释说。
狄更逊属是Ediacaran生物群的一部分，而所谓的Edicaran生物群则有着众多奇特的生命形态。自这些化石首次被发现以来，已经过去了70年。七十年间，科学家们提出了关于这些化石究竟是什么的各种假设：他们认为这些化石有可能来自藻类、原生动物、地衣、细菌菌落、水母、珊瑚、蠕虫或者是一种蘑菇。
Bobrovskiy和他的团队是第一个透过外表看本质的人。去年，研究小组分析了这些遗骸中的分子。并在这些分子中偶然发现胆固醇 - 脂肪分子。这种分子被认为是动物生命的标志。此外，更有证据表明狄更逊水母确实是最早的动物祖先。
现在，新的研究有超越此前研究的潜力。通过分析石灰岩沉积物的物理性质，Bobrovskiy及其团队首次发现这些化石为何在数十亿年间完好地保留了下来。
自首次发现化石以来，它的保存之谜就一直困惑着科学家。就算狄更逊水母没有坚硬的骨架或壳，科学家也证明了它们拥有与众不同的组织，有些组织特别坚硬，很难降解。
为了研究化石印记是如何形成的，研究团队将视线转向了冰的融化上。他们使用了一个形状像是死星的模具获得形状类似的冰块，然后模仿有不同身体组织的生物是如何缓慢降解的。
形状像死星的冰块顶层是由更加强韧而耐用的冰组成的，而中间则放置着波纹纸板，这些纸板代表的是有弹性的动物组织。
文章作者称：“随着上层冰层的融化，来自下面的沉淀物代替了原来冰层的位置，创造出了一种消极的底部起伏的印记。纸板被上推到原来冰层的位置，和沙子重合。而在沙子上，可以看到纸板的波动形成的印记。”
换句话说，随着模型开始融化，它周围较为柔软的沉淀物，渐渐填充了因融化而产生的缝隙， 创建了由纸板的残留物构成的新模型。
狄更逊水母有不同类别的身体组织，其中一些比另一些降解得慢。这一想法说明，这种生物比我们想象的要复杂的多，同时也为它们是世界上最早的生物的假说补充了更多的证据。
“想象一下，如果你从未见过人类，你能想象出他们的样子吗？如果你从未见过恐龙，或者某种鸟类呢？而我们也从未见过其它Ediacaran属的生物。可以说我们现在所面临的困难，就像是要外星人重建恐龙那么难。”Bobrovskiy在接受悉尼一家报纸的采访时说。
这一切只是告诉我们，永远不要根据一个生物的化石来对其做出判断。
作者：晴空飞燕/编译
蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者 晴空飞燕，转载须授权
