有人说，中国的历史是一部北方不断侵入南方的历史，人们从混战的北方土地，被迫不断迁往被认为是“蛮荒之地”的南方，大量人口的迁入，使得南方劳动力迅速增加，从而一点一点带动了经济的发展，南方的繁华，在兵荒马乱中一点点地孕育出来。
原始社会，在龙山文化阶段，人类主要使用的工具是石制，此外还有一定的骨质、木制工具，但后者不是主要的。直到龙山文化末期，才偶有金属工具出土。因此，大禹治水的时候可能有铜制工具可用，但黄帝时期肯定没有铜制工具（从目前的证据看），故而黄帝与蚩尤的大战其实就是双方各一群人举着石斧石棒乱砸一气。后世传说对这场战争加以渲染了，渲染得类似封神演义了。
时至商代，在河南安阳出土的商镶嵌龙纹铜铋玉戈，长35.4厘米，玉戈直刃弧背，刻兽面纹，背有扉棱，铜柄上有龠，下有鐏，绿松石镶嵌出兽面纹，龙纹， 蕉叶纹， 精美绝伦。很多史料都有九黎造五兵的记载，如《管子·地数篇》说：“葛庐之山发而出水，金从之，蚩尤受而制之，以为剑铠矛戟，是岁相兼者诸侯九。雍狐之山发而出水，金从之，蚩尤受而制之，以为雍狐之戟芮戈，是岁相兼者诸侯二十”。说的是九黎族在提炼盐的过程中发明了冶炼金属和制作兵器，估计还是青铜兵器，所以九黎军才能和黄帝对抗。
夏商朝还好，远古时代大部分都是木棒为主要武器，如古罗马的束棒，中国古代棍类有殳、梃、杵等都是改良型木棒。周后期战争频繁，金属兵器普及率升高，但主要还是以长兵器为主，因为相对于剑，戈矛戟钺因为柄是木头做的反而用的金属材料比较少。
春秋时代，诸侯纷争。剑，作为一种短兵器，在越国众多兵器群中数量最多，型制最工。史籍记载，绍兴城东南的铸铺、上灶、下灶等地，为越人铸剑的宝地。“吴戈越剑”名重一时，誉满海内外。而且也反映了越国匠师们掌握这一工艺的娴熟程度。“越民铸宝剑、出匣吐寒光”的赞叹。
在这个时期，剑在战争中大量使用，弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、
挝、殳（棍）、叉、耙头、锦绳套索等社会上也盛行佩剑的风气，不仅军士佩剑，而且贵族、官吏亦佩剑。君王以佩剑为爱好，除护身外也常作为礼仪上的必佩之物。
在绍兴市区已出土了数十柄，造型美观、质地坚硬，它们虽在地下长埋二千余年，却仍寒光逼人。可以说，越国青铜剑的制造，独具特色的越国青铜文化的最高成就。绍兴博物馆展出的七柄春秋战国时期的青铜剑，质地精良，造型各异。其中的一把平脊剑，通长42.2厘米，剑身宽3.8厘米，剑格饰有香草虺纹，剑首满饰斜方格纹，茎上铸有两周凸箍，箍上铸有横竖相间的条纹，剑锋留有明显的淬火痕迹，似未经使用，拟为越军将士殉葬之物。
统一后秦代军队的武器装备，最主要的变化是由原来的以铜兵器为主的时代，加速向以铁兵器为主的时代的过渡。有青铜剑时代的最后颠峰——秦剑，长柄的短剑——青铜铍，辉煌的金戈铜戟、吴钩利矛，精准的古代“来福枪”部件——弩机和箭镞，仪仗之兵——青铜殳等。
汉代早期的武器仍然和战国、秦代相似，主要有剑、矛、戟、戈、铍、弩、弓箭、钩等，材质也是青铜和铁过渡状态。文景、汉武之后，钢铁冶炼、武器形制和作战样式有了更进一步的发展，环首直刀开始出现，与之相对应的骑兵作战样式也大规模使用，还有和刀相配合的“钩镶”。三国时期的冷兵器主要是剑、戈、刀、枪等，材质以铜铁为主，没有成熟的炼钢技术。
唐朝时又发展出新的刀型，刀首无环，柄部以木夹裹铁茎，外缠丝绳，刀首包裹金属饰件，刀柄与鞘均镶金刊嵌玉、裹以鲛革，装饰华丽非常，日本称之为“唐样大刀”，至今正仓院中仍有同一型式的传世品可供参考，日本人在精心模仿之后，以此为基础而发展出后来的武士刀。除了短柄长刀之外，唐代还有一种长柄的大刀，长一丈，称为“陌刀”，威力极强，步兵持之以横向密集队形列于阵前，“如墙而进”，但唐以后就未见使用的记载了。
五代至宋之间，新的战争型态又蕴酿成形，由于火药的发明与使用，热兵器登上了历史舞台，这是宋代战争的一大特点，此时的骑兵战力相当有限，主要以步战、城池攻防战与水战为多，在短柄兵器上，则吸收了西北少数民族的风格，形式庞杂，有鞭、棒、锤等，在接战时配合长刀使用，以破解敌军的铁甲，而长刀也变化为刀身微曲、刀头较宽、厚脊薄刃、并带有护手的型式，坚重有力，从出土的少数宋刀得知，此时也运用了纯熟的夹钢技术。
元朝虽是横跨欧亚的大帝国，但流传下来的兵器实物却非常的少，蒙古军长于骑战，人人马术娴熟，行动飘忽而快捷，使用利于砍削的马刀或腰刀是很合理的。明代的火器发展已渐成熟，远射的火炮已基本上取代了炮与床弩，但单兵使用的火器如鸟铳等，因装填费时，未至完全实用的程度，所以刀、矛、弓箭等传统兵器仍为步兵之基本装备，并因倭寇的侵扰而有重大的变革。
清代的制式军刀包括了：顺刀、窝刀、札刀、朴刀、斩马刀等；顺刀为直刃，有些类似蒙古或西藏的解手刀；窝刀方头方尾、髹绿漆，是最常见的清刀式样；朴刀又称大刀或砍刀，民间亦常见到，斩马刀似朴刀而柄长，杀伤力强；这几种刀一般尚称精良，佳者刃身可见细密的摺叠纹路。
而北宋时代，火药开始用于兵器，南宋时候出现了竹筒火器，火药传到西方以后，有一个极大的发展。所以当时荷兰、西班牙这些商船到了中国，带来了当时西方先进的枪炮过来，明军开始引进西方的枪炮的制作技术。
鸦片战争以后，清朝开始练新兵，袁世凯练新兵等等，开始引进新的西方的枪械以后，中国古代兵器的历史就结束了。 在这浩浩荡荡的几千年中，兵器的每一步发展，都伴随着人们对物理知识的一步步掌握和应用，科技的发展推动时代向前。
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