最近有研究发现，当一段令人恐惧的记忆意外重现时，大脑中的一组细胞会起作用，就像你小时候看的恐怖片一样让你印象深刻。
这一发现可能会对何时以及多久采用什么样的疗法来治疗焦虑、恐惧和创伤后应激障碍(PTSD)提供帮助。
昨天发表在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志上的一篇新论文中，研究人员描述了识别“灭绝神经元”的过程。
“灭绝神经元”在被激活时抑制恐惧记忆，或者在没有被激活时让恐惧记忆重现。
自巴甫洛夫和他的狗（经典条件反射）出现以来，科学家们就知道，我们以为已经遗忘的记忆有时候会突然出现，引发所谓的“自发恢复”，这是一种旧病复发的形式。
最初的恐惧常常会复发，但以前人们并不知道为什么会这样，研究人员一直对这方面很好奇。
对恐惧复发的研究可以帮助我们了解焦虑症和创伤后应激障碍等疾病的潜在病因，也可以帮助我们了解潜在的治疗方法。
本次，研究人员发现抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体中。之前，科学家将恐惧与大脑的另一部分杏仁核联系起来。
海马体负责记忆和空间导航的许多方面，似乎在将恐惧情境化方面发挥着重要作用，例如，将恐惧记忆与发生恐惧的地方联系起来。
这一发现可能有助于解释为什么治疗恐惧疾病的主要方法之一“暴露疗法”经常会失效。
暴露疗法能促进新安全记忆的形成，从而克服原有的恐惧记忆。
例如，如果一个人被蜘蛛咬伤后变得害怕蜘蛛，他可能会接受暴露疗法，让一只无害的蜘蛛爬到他身上。安全的记忆被称为“灭绝记忆”。
恐惧的消失并没有抹去最初的恐惧记忆，相反，它创造了一种新的记忆，抑制或与最初的恐惧竞争。
海马体会产生恐惧和消失的记忆痕迹，而这些记忆痕迹之间的竞争决定了恐惧是被表达还是被抑制。
所以关于暴露疗法的频率和时间的推荐实践可能需要重新审视，并可能探索药物开发的新途径。
在实验中，研究人员把老鼠放在一个特殊的盒子里，用无害的电击引起老鼠的恐惧。
之后，当老鼠在盒子里时，它会表现出恐惧的行为，直到重复地暴露在盒子里而没有受到电击，灭绝记忆痕迹形成，老鼠不再害怕。
研究人员能够通过一种叫做“光遗传学”的工具，人为地激活恐惧，并抑制灭绝记忆痕迹，从而打开和关闭灭绝神经元。
人为地抑制这些所谓的灭绝神经元会导致恐惧复发，而刺激它们可以防止恐惧复发。
这些实验揭示了如何抑制不适应恐惧和防止复发的潜在途径。
这项研究由德克萨斯大学奥斯汀分校的研究生安东尼·拉卡尼娜领导；资金由美国国家卫生研究院和葡萄牙科学技术基金会提供。
