众所周知，欧洲曾经历了长达千年的中世纪。当时欧洲的整个社会发展几乎停滞，人民在痛苦中挣扎。因此这一时期也被后人称为黑暗时代。到了十四世纪，文艺复兴运动在意大利各城市兴起，后又扩展到西欧各国。在两百多年的时间里，欧洲一扫中世纪留下的阴霾，科学技术和艺术成就都达到了前所未有的高度。
在遥远的东方，与欧洲文艺复兴运动几乎处于同一时期，有一个强大的国度也取得了举世瞩目的成就，那就是当时统治中国的大明王朝。那么问题来了，明朝时期的中国和当时的欧洲相比，谁更厉害呢？
看到这个问题，很多人可能会觉得这就是废话，当然是明朝更厉害，光是以大明王朝的体量就足以碾压整个欧洲了。然而，实际情况却没有那么简单。如果将两者从方方面面拿来做对比的话，或许我们就会看到不一样的答案。
如果是拿综合国力来做对比的话，别说是明朝鼎盛时期，即便是在明朝末年，欧洲任何一个国家的综合国力都无法与明朝相匹敌。事实上，直至1820年（清朝嘉庆二十五年），中国在世界国内生产总值的比例仍大于30%，超过了欧洲和美国国内生产总值的总和。（数据出自《世界经济千年统计》，作者安格斯·麦迪林）
欧洲在经历文艺复兴取得了一系列惊人成就后，就开始进入了“地理大发现”时期，也就是俗称的“大航海时代”。新航路的开辟对欧洲产生了前所未有的巨大影响，并使欧洲国家走向世界。然而早在欧洲进入“大航海时代”一百多年前，明朝就开始了人类历史上空前壮观，同时又极富神秘色彩的航海之旅——郑和下西洋。
郑和率领着技术上最先进的“宝船”舰队出洋，远至爪哇、印度、非洲之角和霍尔木兹海峡。当时明朝舰队无论是在舰船尺寸、技术水平，还是在舰船数量方面都拥有难以超越的优势，在各方面都足以令一百五十年后才出现的西班牙无敌舰队相形见绌。可是，令人感到无比遗憾的是，原本有能力称霸四海的明朝却主动放弃了航海事业。到了明朝中期，大明王朝竟落到了连沿海地区倭寇都难以对付的地步。明朝的航海史就这样成了一片生锈的合页。
文艺复兴运动后，欧洲在文学、美术、音乐、天文、地理、数学、物理、医学等领域都取得了重大突破，为后来的人类文明发展打下了坚实基础。恩格斯对文艺复兴做了这样的评价：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人的时代。”从这方面来看，文艺复兴不仅仅使欧洲，也使整个人类社会迈上了一个新的台阶。
然而在大明王朝这边，依然延续的是几千年来传承下的封建统治。明朝统治阶层认为，中国举世无双，不仅仅是世界所有文明中最伟大的文明，也是文明的化身。中国乃世界的中心，因此是为“中国”。明朝无意将自己的价值观传播到全世界，而只是想让周边诸小国承认自己的特殊地位，即朝贡体系下的宗主国和藩属国关系。
至于明朝人知之甚少的远方夷人，如欧洲人，大明王朝虽以礼相待，但始终保持着一种居高临下的疏远。明朝无意让这些蛮夷皈依中国文化。明朝皇帝也不会轻易接见外国使臣，如果使臣得到皇帝召见，那是体现了“天恩浩荡”。使臣奉上贡品则表明他们对皇帝俯首称臣。
就是这样一种唯我独尊的态度，让明朝进入了光荣孤立的状态，和外部世界彻底隔离。明朝统治阶层无意改变，也不屑于改变。大明王朝内部层出不穷的问题已经足以让他们焦头烂额了。
当欧洲人在科技、军事、文化等方面取得突飞猛进成果的时候，明朝却固步自封，没能跟上时代发展的步伐。明朝的统治阶层建立了一套成熟的政治体系，却对即将威胁其生存的科技大潮茫然无知。
当满清铁骑以摧枯拉朽之势对大明王朝发起挑战的时候，明朝军队只能用早已被欧洲人经淘汰的火器穷于应付。虽然这些火器也发挥了一些作用，但因和当时的冷兵器相比不具备压倒性优势，因此终究无法扭转大局。明朝无可奈何地走向了灭亡。
因此，明朝虽然在综合国力上明显比欧洲高出一截。但前者江河日下，且不思进取；后者冉冉上升，又极富开拓精神。从各方面角度来看，即便明朝没有在1644年灭亡，欧洲超过明朝也只是时间问题。如果一定要将两者拿来做对比的话，笔者认为是欧洲更厉害。
参考文献：
[1].费正清《中国的世界秩序》
[2].费正清《中国新史》
[3].安格斯·麦迪林《世界经济千年统计》
