匪夷所思的更年期
在自然界，为了保证种群的延续，所有物种都会尽最大的可能繁衍下一代，大多数野生动物直到死前很短一段时间都保持着生育能力。可对于人类来说，情况却很不一样。男性似乎是终生保持着生育能力，七八十岁生育后代的男性不胜枚举，甚至有一个老人94岁仍然可以生育孩子。不过，对于女性来说，一般在40岁左右就会进入一段生育能力急剧衰退的时期，并且在大约10年后，她们就会彻底失去生育能力。而且，在这一阶段，女性会出现心悸、眩晕、记忆力减退、烦躁易怒等各种生理、心理方面的问题，这一时期也是各类常见肿瘤的高发期。这就是女性的更年期。
造成女性更年期的生理原因只有一个：功能正常的卵细胞全部耗尽。而这一问题在动物界进化过程中是很容易克服的，只需要一个突变，令卵巢产生更多的卵细胞即可。毫无疑问，避免出现更年期在生理上没有任何障碍，然而人类的女性确实在自然选择的安排下，过早地终结了生育能力。
人类进化的结果都是为了延缓而不是加速衰老，自然选择的实质就是让有利于种群生存和繁衍的基因在种群内部不断增加。即便由于基因突变，女性出现了导致更年期的基因，这个基因应该也会在漫长的进化过程中逐渐被淘汰。然而事实并非如此，这一基因不但没有消失，反而扩散到每一个女性身上。自然选择为什么要让每一个女性都携带着阻碍其生育更多后代的基因呢？
一直以来，更年期就是人类在进化方面最突出的矛盾之一，它给女性无尽的苦恼的同时，也让进化生物学家异常困惑。
不生育使得收益更大
很多生物学家认为，女性的更年期是人类寿命大大延长后才出现的。在人类几百万年的历史上，远古时代有相当长的一段时期，人类无论男女，很少能活过40岁，所以自然选择就安排女性在40岁时终结生育能力。相对于人类漫长的进化史，人类寿命的增长只不过是最近几个世纪才发生的事，所以女性的生育特征还没有及时得到调整。
不过，人类其他方面的生理功能在40岁之后仍然可以正常地工作，而且男性的生育能力也没有出现明显的退化，为什么惟独女性的生育能力不能很快地调整以适应人类寿命的增长呢？
美国生物学家戴蒙德指出，进化的意义在于提高身体结构和功能的使用效率，使其作用得到最大程度的发挥。鱼类每次繁殖都会产生数百个卵，但受精卵的成活率非常低，这是一种低效的繁殖方式。而作为地球上最高等的动物，人类的每一种行为都是要经过综合计算，使其收益达到最大化的。女性过早地结束生育能力恰恰是符合了这一点。因为随着女性年龄的增长，比起继续生育孩子，将她的余生贡献给现有的子孙会使她获得更大的收益。
人类的婴儿比起其他任何一种动物，都需要父母更长时间的照料。很多动物刚一出生就可以自食其力，黑猩猩的幼崽断奶后即可自行觅食。人类在婴儿时期如果没有父母的照看，他是无法生存下去的。从哺乳期到学会使用各类工具保护自己、获取食物，人类社会的孩子至少要到十几岁才能独立生活。在此之前，孩子只能一直依靠父母过活。在原始部落，男性主要承担了采集食物、对抗潜在的危险、保护家人等任务，照顾子女的任务更多地落在了女性的肩上。
因此，对于一个已经有好几个孩子的母亲来说，如果她不能将所有的孩子抚养成人，就意味着她在这些孩子身上的遗传投资很有可能没有任何回报。所以女性必须保证自己能活到最小的孩子成年，才不会造成先前投资的浪费。而在古代，生育孩子的风险非常大，会造成难产等严重威胁女性生命的问题，而且生育的危险会随着年龄的增大而猛增。即使在20世纪西方的发达国家，40岁以上的女性死于生育的概率也要比20岁的女性高7倍。而且母亲要为新生儿消耗更大的精力，更努力地劳动以获取更多食物，这也会间接地影响女性的寿命。
此外，婴儿出现流产、死胎、遗传缺陷的风险也会随着女性年龄的增加而递增。例如，婴儿患唐氏综合症（一种遗传疾病，又称先天愚型）的概率就受到母亲年龄很大的影响。30岁以下的女性生育的孩子患此病的概率为1/2000，30-40岁的女性的概率为1/300，如果女性在45岁以后生育，那么胎儿得此病的概率将达到1/10。
因此，女性年龄越大，生育的风险也会越大，而获得的回报则越来越少，与其勉强获得更多子女，不如精耕细作，将主要精力用在照顾现有的子女上。
以上这些因素都导致女性及早地终结生育能力是利大于弊的。而男性从不会死于生育，也不像女性那样殚精竭虑、劳神费力地照顾婴儿，所以自然选择为男性保留了终生的生育能力。
更年期是人类分工的需要
英国学者劳伦斯通过对坦桑尼亚哈德扎原始部落的研究，发现更年期的出现使得人类分化出“祖母”的角色，这一角色对人类种群的繁衍具有深刻的意义。在现代社会，女性的平均生育年龄为24.1岁，平均更年期为48.5岁；而哈德扎部落的女性平均生育年龄为17岁，进入生育衰退期的平均年龄则为35岁。其中的年龄间隔恰好是一代人成长的时间。也就是说，一个女性开始有第三代时，这个女性也将面临自己生育能力的终结，并且会晋升为“祖母”。此时，不再具有生育能力的祖母可以将更多的精力来照顾第三代，使第三代生活得更好。
人类学家霍克斯对哈德扎部落不同年龄的女性的行为做了考察，发现女性在更年期后所担负的责任扩大了，她们会花更多的时间用于采集食物。霍克斯发现，少女和新婚少妇每天仅花3个小时采集食物，带孩子的妇女花4.5个小时，而那些勤劳的哈德扎祖母们每天竟然劳动7个小时。这些祖母们可以将多出来的食物分给子孙，保证自己的后代能茁壮成长。
另外，在文字出现以前的社会中，老年人常被视作知识和经验的代名词，这些知识对整个群落的生存起到了至关重要的作用。所罗门群岛中的瑞内尔岛上生活着一群土著，这个岛在1910年左右遭到飓风的袭击，大部分庄家都被破坏了，人们被逼入饥饿的深渊。当时岛民们就是靠那些平时不吃的野果顽强地活了下来，但这需要详尽的知识分辨哪些是有毒的，哪些植物的毒性是可以去除的，当时人们就是根据一位老人的知识辨别各类植物。如今这场灾难的幸存者只剩下一位年迈的老妇人，也就是说，如果这里再次这样的大灾难，这位老妇人将可以凭借她的经验带领人们渡过难关。这个事例说明，老人的经验对于种群的生存是非常重要的，因此，那些经历过更年期的经验丰富的老妇人，她们的基因会在遗传中保留下来。而那些没经历过更年期的女性基因会慢慢被人类淘汰掉，因为她们一直暴露在生育的风险中。
由此看来，更年期这一看似不合理的现象，其实是自然选择的最佳安排，让女性少了几个孩子，却潜在地增加了后代的数量和质量。难怪有科学家将更年期与直立行走、发达的大脑等特征共同列为人类高于其他动物的标识。
