在浩瀚的大海里航行的船只，在辽阔的天空中飞行的飞机，能够沿着预定的航路航行，顺利地到达目的地，都要依靠导航技术。古时候，航海家们是凭观察天象，即观察日、月和星辰的位置来确定船位的，随着指南针、磁性罗盘、六分仪的发明，开始使用仪器设备导航。科学技术不断发展，完成导航任务的手段也愈来愈多，如无线电导航、惯性导航、天文导航、灯光导航、声纳导航等等，其中以无线电导航应用最广也最为重要。
人造地球卫星的出现，使人们有条件把无线电导航台搬上天。近50年来，卫星导航技术的发展为世界导航技术开创了新纪元。
如今，卫星导航系统能够为地球上任何地方的用户，提供全天候、连续、实时的导航数据，指出用户在空间的精确位置(经度、纬度和高度)，以及航行的速度等。这一系统叫做卫星导航定位系统，这个系统包括配合的卫星都是按照预定的规律布放在轨道上的，分一定的轨道平面，每个轨道面上有几颗卫星，这些卫星均匀地绕地球运行。对世界各地的各类用户，如飞机、舰船、地面车辆、步兵、甚至导弹和低轨道的卫星等，都能做到有“求”必“应”。例如，在密林中或沙漠里迷路的部队，只要按一下战士身上背着的小型接收机“定位”按钮，就可以立即知道他所在位置的精确坐标，以及离目的地的距离和方向。
导航定位系统利用3个双曲面相交确定空间点的位置。如在海上航行的船只，同时测量到3个地面导航台站的距离，可以得到二组距离差，因此可以得到两条双曲线位置线，这两条双曲线的交点即是船的位置。同样，如果用户接收机同时测量到卫星的距离，就能得到3个独立的距离差方程，也就可以计算出3个相应的旋转双曲面，3个旋转双曲面的交点即是用户接收机在空间的位置。
卫星要连续不断地向地面发送导航信号。导航信号是经过加密的密码信号，密码信号中包含各种有用的数据，如卫星每时每刻在轨道上的位置，精确的时间数据等，全球定位系统的用户，不论是在陆地、海上和空中航行的船只、飞机、车辆甚至导弹、低轨道上运行的卫星，只要配备有合适的接收机和数据处理设备，就能接收卫星发送的密码信号。由于用户离卫星的距离不相同，卫星密码信号到达用户的时间也不同，根据计时测距的原理，用无线电测量技术可测得不同的时差，把这些测量数据送给高速电子计算机进行计算，就可立即得到用户的确切位置。
当然，卫星上除装有上述关键的导航设备外，还得装上一系列保证卫星完成正常工作的系统。如为卫星供电的太阳电池帆板，蓄电池和卫星姿态控制系统等。
有了全球定位系统，这样可大大提高陆、海、空三军在全球范围内的作战能力。它也可提高武器系统的命中精度，如洲际弹道导弹、战术导弹等都可安装全球定位系统接收机，在飞行过程中定出自身的位置，用作中途制导，修正惯性导航系统的累积误差，从而使命中精度大幅度提高。也能使战略轰炸机精确测定投弹点的位置，使投弹精度达到前所未有的精度，这就使全球定位系统具有极大的战略意义。照相侦察卫星、侦察飞机等也可用它来提高测图精度和目标定位精度。全球定位系统对石油和矿床的勘探、开发和地形地图的测绘等事业也将都有促进作用。
我国将于2020年推出自己的全球导航定位系统，为全球客户提供一定精度的导航和定位，对民用导航事业起到积极推动作用。
