今年是一个令人难以置信发现的90周年纪念：宇宙在膨胀。这一发现是由埃德温·哈勃(Edwin Hubble)带头进行的，哈勃太空望远镜就是以他的名字命名。作为加州洛杉矶威尔逊山天文台的天文学家，哈勃拥有当时最先进的设备，尤其是100英寸(2.5米)胡克望远镜。该望远镜建于1917年，在1949年之前一直是地球上最大的望远镜。根据卡内基科学研究所(Carnegie Institution for Science)的说法：自1919年以来，哈勃一直在天文台发现新的星系。1923年他发明了一种测量遥远星系与银河系之间距离的方法，其中包括计算另一个星系恒星的实际亮度，然后将其与它们在地球上的亮度进行比较。
博科园-科学科普：这项研究工作带来了另一个启示，根据卡内基研究所的资料，哈勃还知道早期天文学家韦斯托·梅尔文·斯莱弗(Vesto Melvin Slipher)的研究工作，他发现，通过观察来自银河系光的波长变化，可以测量出一个星系向银河系移动或远离银河系的速度有多快。这种测量方法被称为多普勒频移，其原理与救护车警报器接近、经过和后退时发生的音高变化相同，只是用光代替了声音。在光的情况下，物体向静止的观察者发射的波长似乎更频繁，因此蓝色更蓝。从后退物体发出的波长似乎不那么频繁，因此更红。
科学家使用宇宙距离阶梯来测量宇宙的膨胀速度。这个阶梯，在这里象征性地显示，是一系列恒星和星系中其他已知距离的物体。通过将这些距离测量值与物体远离我们的速度结合起来，科学家可以计算出膨胀率。图片：NASA/JPL-Caltech
有了关于其他星系距离和多普勒频移的信息，哈勃和同事在1929年发表了一篇论文，这篇论文将改变天文学。这篇题为“星系外星云之间距离和径向速度关系”的论文证明，从银河系可见的星系似乎都在加速远离(1929年1月17日，这篇论文被“转交”给了美国国家科学院)。哈勃和合作者观察到的正是宇宙本身膨胀，用一个著名的比喻，星系就像宇宙面包面团里的葡萄干。当面团膨胀时，所有的葡萄干会分开，但是它们仍然粘在同一个面团里。这一发现使计算宇宙年龄成为可能：大约137亿年。在哈勃小组报告他们的发现90年后，科学家们仍在试图了解这种膨胀是如何发生的。
去年，天文学家使用以哈勃命名的望远镜报告说：膨胀速度比预期的要快——准确地说，是每秒73公里每百万秒。一个百万秒差距是330万光年，所以这个测量意味着距离地球330万光年，一个星系似乎以每秒73公里的速度后退。几个月后，同样的研究人员发现，宇宙中更远的区域似乎扩张得更慢，速度为每秒67公里/百万秒。这种差异表明，某些东西（也许是暗能量或暗物质）正在以我们尚未理解的方式影响着宇宙膨胀。
博科园-科学科普｜文：Stephanie Pappas/Live Science
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