众所周知，英国是历史上第一个把坦克投入实战的国家。然而在一战结束后的很多年间，英国的坦克发展与装甲战术都陷入了停滞。深受一战思维毒害的老古板们，直到1937年11月才决定成立第一个装甲师。当时的帝国参谋总长阿奇博尔德·蒙哥马利-梅辛贝德将军起初仅仅是把该师称为“机动师”
然而，此时的官僚主义却对该师的任务和结构展开了争执：装甲部队与骑兵部队分别提出了不一样的装备。骑兵出身的阿奇博尔德和他的支持者认为该师必须装备轻型坦克；而装甲部队则要求以有装甲的巡洋坦克和步兵坦克为主。争执的结果是艾伦·布鲁克（一名来自皇家炮兵）的少将出任该师师长，而当他升迁则应当由一名骑兵军官接任师长。
该师纸面编制包括第1第2轻型坦克旅，第1陆军坦克旅（装备巡洋坦克），师属炮兵信号兵工兵等。全师拥有超过620辆装甲战斗车，然而其中一多半仅仅只能承担侦查任务。陆军坦克旅装备中型坦克——直到1938年巡洋坦克这一装备正式进入英军的武器库。此时该师的编制又被改变：一个轻型坦克旅（装备轻型坦克和巡洋坦克）；一个重型坦克旅（装备巡洋坦克），而支援这两个旅的仅仅只有一个摩托化步兵营、摩托化炮兵团和一个工兵连。然而过分装备坦克而轻视步兵和支援力量比重的行为，注定会让第1装甲师在日后的战斗中吃到苦头。
▲几名德军士兵与他们缴获的第一装甲师A13巡洋坦克
1940年战争的阴影越逼越紧，第1装甲师在师长罗杰·埃文斯的率领下登陆法国，他们以第2远征军一员的身份，在各种装备不足的情况下于1940年5月底在阿布维尔打响了对德军的反击战，然而由于步兵不足，他们在取得有限进展之后不得不停滞不前，导致反击的失败。法国战役失败后，由于该师并未在敦刻尔克撤回英国，因此还保有数目堪用的武器装备。在不列颠战役期间，该师一直是英国本土的机动救火队。直到1941年11月13日调往北非，在北非的加扎拉，第一第二次阿拉曼、突尼斯都留下了自己的身影。
▲1940年7月，装备MK1巡洋坦克的第5皇家坦克团在英国乡间训练
1944年5月，得到第18机动旅增援的第1装甲师离开驻守三年之久的北非，在安齐奥登上意大利的土地，在第五军的节制下参与对意大利轴心国军队的攻击。此时第1装甲师成为了唯一一个从阿拉曼战役开始就一直在第8集团军麾下的英国本土师。在1944年8月-9月的哥特防线战役中，该师第2龙骑兵近卫团损失了所有52辆坦克中的31辆。师长因此被解职，年仅37岁的理查德·霍尔少将接过帅印。然而仅仅几个月后，英国历史上第一个装甲师就因为兵员不足而惨遭拆解。第2装甲旅成为了一支独立的部队，为其他友军提供尽可能的支援。1945年1月11日，该师正式被取消了番号，成为仅仅停留在战史中的一个番号而已。
