在观测条件较好的夜晚，可以看到一条白色的亮带横跨整个天空，这就是我们所说的“银河”，那里包含了星星。而在银河之外，天空中还散落着不少的星星，那么，这些星星也是属于银河系的吗？
基本上，在夜空中银河之外的星星也都是银河系中的星星。但我们知道，银河系是薄盘状的，那么，为什么星空看起来不是只有一条白色的亮带呢？
原因在于银河系并不是没有厚度，其恒星盘厚度大概有2000光年，相对于10至20万光年的银盘直径确实要短很多，但总归还是有厚度的。太阳系目前在银道面上方（银河系北面）75至101光年的地方，这个距离还在缩短，这意味着太阳系将在未来穿过银道面。
由于太阳系在银道面附近，所以我们朝着银道面的上下方观测，都能看到不少的恒星，这就银河之外的恒星，它们其实都是在银河系之内。另一方面，如果我们朝着银道面方向观测，将会看到大量的恒星聚集在一起，这就是我们所看到的银河。
在北半球的夏季，银河看起来更亮一些，其中的恒星更多一些。而冬季的银河则显得较暗，恒星较少。这是因为随着地球的公转，地球的夜空在北半球夏季时朝向银河系中心方向，那里的恒星密度非常高，所以银河看起来更为明亮。而北半球冬季的夜空朝向银河系边缘方向，那里的恒星密度要比银心方向低很多，所以银河看起来更为暗淡。
夜空中肉眼可见的星星不但基本上都在银河系内，而且它们离地球都很近。虽然银河系中可能有2000亿颗恒星，并且直径至少有10万光年，但我们在地球上用肉眼所能看到的恒星和范围非常有限。我们只能看到大约7000颗的恒星，并且大部分恒星的距离都没有超过1000光年。由于银河系中存在着大量的星际尘埃，它们会阻挡星光，使我们无法看到本应该十分明亮的银心。
另外，夜空中的银河之外有极少的“星星”不是属于银河系的，它们是在银河系外的星系。北半球大部分地方可以看到两个，分别是仙女座星系和三角座星系。不过，想要用肉眼看到这两个河外星系，需要极好的观测条件，这样才能看到呈现为云雾状的它们。
