多达7万人在世贸中心遗址参加了那次大规模行动，其中包括警察、消防员以及从全国各地自发来到纽约的建筑工人。许多人在粉尘夹杂着化学品的有毒环境下工作了几个月。
这些营救和清理废墟的人员主要得的是呼吸系统的疾病，比如肺癌。因为大楼在倒塌和燃烧的过程中会产生大量致癌的粉尘和有毒气体。而由于世贸中心倒塌而造成的暴露，对下曼哈顿区的居民产生石棉有关癌症的风险则可以忽略不计。
世贸中心的外结构采用钢制，没有砖石。 因此混凝土地面(4万英尺/层)， 隔音、防火层(5千吨)和内墙是产生粉尘的主要来源。有两张于倒塌时头8分钟内摄于7英里外的照片显示出因为建筑物倒塌而产生的粉尘云。 云层之高把摩天大楼几乎全部遮住(有几幢摩天大楼超过800英尺)。在街面上，要像清理火山灰尘那样清除粉尘。 5个小时后，粉尘已被大量清除到可以充分看出纽约市貌， 只是消失了两幢最高大的建筑物。
世贸中心的建筑墙体用了大量石棉，石棉是致癌物，爆炸撞出很多石棉粉尘。因石棉暴露而引发癌症增加主要有2个因素：石棉纤维类型和沉积暴露。对于间皮瘤来说，初次接触暴露时间很重要；而石棉的严重沉积暴露与吸烟之间的紧密关系则对肺癌影响很大。
在9/11后的6天内， 粉尘云内有明显的混合物产生。科学家对这些由粉尘层产生的特殊物质做了研究。 世贸中心倒塌的第二天，空气浓度明显降低，但仍未回到最初水平。 清除15万吨瓦砾需2万-3万卡车次，耗时10个月完成。 重型设备和其他车辆的移动将再次带起含有石棉的粉尘， 即便采用路面洒水和卡车用吸尘也无法完全避免。如果粉尘暴露需要延长一段时间，则石棉相关的癌症发病率增加。
