一提到日本的骑兵，可能很多人会立刻想到那个著名的嘲讽——“猴子骑驴”。不过日本古代骑兵发展中的巨大短板，甚至可以说空缺，其成因和日本本身在东亚极具特色的军事发展一样，都是一个非常复杂的问题。不过伴随着日本迎来了“黑船叩关”，以及之后的倒幕运动和明治维新，日本人开始以西方为师，以此开始大规模发展自己的近代化军队。而日本的骑兵，也在这一时期，开始迎来自己的新生。
▲日本浮世绘中的日俄战争骑兵战
日本近代骑兵的发展，可以说同样一波三折。在1878年1月10日发布征兵令之后，日本陆军被划分成步兵、炮兵、骑兵、工兵、辎重兵五个兵种。这无疑标志着，日本从战国时代开始，传统的军队制度被彻底终结。与此同时，日本的骑兵也得以再次真正独立出来，拥有自身建制的兵种。
▲日本古代骑兵，在战国时代，伴随着火绳枪等武器的兴起，本身发展较为落后的骑兵发展严重停滞。
不过日本的近代骑兵之路，却前途不明。日本骑兵发展首先第一个障碍，便是对马匹的育种工作。早在江户时代，德川幕府就尝试对日本马匹进行育种，因而从朝鲜大量引进朝鲜半岛和蒙古马种，但是受限于这些东亚马种本身就身形较矮，加之育种管理缺乏科学指导，最终德川幕府的育种计划只能以失败告终。但是到了江户时代末期，事情突然出现了转机。当时法国的拿破仑三世为了感谢德川幕府对法国养蚕业的帮助，因此向日本赠送了26匹种马。
▲德川幕府的马匹育种，最终以失败告终
这些种马和它们的后代，在明治维新后，成为了明治维新后早期马匹育种的根基。但之后由于马匹近亲繁殖情况严重，因此日本的早期马匹育种计划最终还是以失败而告终。直到1877年，日本建立起了第一家近代化的马匹育种机构――三田育种场，并下血本，从欧美引进马种，和相关畜牧技术，才使得日本马到日俄战争前，身高勉强达到147.6厘米。这一成果虽然与日本传统本土马，甚至和当时其他东亚马种比，算得上颇有成绩，但是与当时俄国骑兵所用马匹，在身高和力量上，仍然有极大的劣势。
▲马匹的劣势是日本骑兵难以跨越的鸿沟
不过对于日本这个没有骑兵传统的国家。想要真正建立一支强大的骑兵，马种培育却还只是千难万险第一关。在明治维新有关军事改革方面，由于普法战争中，普鲁士军队的表现，木户孝允为首的长洲派，开始主张全面以普鲁士为师，开展对日本陆军的建设。假如继续延续这个思路，日本骑兵很有可能会就此走上一条类似德国的发展模式。但是在1894年，日本骑兵发展的一个重要转折点出现。那就是后来被誉为“日本骑兵之父”的秋山好古，从法国留学归国。
▲担任骑兵少佐时期的秋山好古
秋山好古作为留学实地考察过欧洲骑兵的年轻将帅，对于当时军方所推崇的普鲁士军制，尤其是对骑兵引入德国式训练，有着自己的看法。秋山好古认为，相对于当时德国的大建制骑兵军团，基于日本骑兵发展的现状，主张应该转而向法国学习。
▲普法战争时期的普鲁士骑兵，在普法战争时期，普鲁士骑兵也有着相当经典的表现，也因此这成为了他们对日本骑兵发展，有着极大吸引力的原因。
不过秋山好古这一构想，并没有立刻得到当时日本军方高层的认可。直到甲午战争爆发之后，由于当时日本骑兵规模较小而且在冲锋时，由于缺乏火力掩护，因此表现平淡，而在甲午战争之后，伴随着俄日矛盾的不断升温，面对作为欧洲传统骑兵强国的俄国，为了能在士和骑兵活动的中国东北旷野与其进行作战。日本骑兵的发展，也因此走到了最重要的十字路口。
▲虽然在甲午战争题材的日本浮世绘中，骑兵出场率极高，但实际上这场战争，日本骑兵的表现乏善可陈。
根据当时欧洲骑兵的发展，以及日本骑兵的现状。秋山好古提出用法国骑兵的骑兵剑和其相关训练，取代过去的德国式骑兵装备和训练。同时为了能够为骑兵冲锋时，提供更好的火力支援，秋山好古提议在骑兵编制中，加入随行的步兵和工兵。这样在骑兵进攻时，依托炮兵、机枪等提供掩护，必要时也可以将骑兵就地转化为步兵，而随行的工兵，则有助于完成破坏敌人设施，或者为己方骑兵前进，提供道路保障等工作。
▲作为日本骑兵新学习对象的19世纪末法国骑兵
那么经过如此的多的波折，日本骑兵在秋山好古时代，就最终完成了华丽转身、逆天改命、战无不胜，即将在欧洲列强面前大出风采了吗？才怪！没错，实际上既是到了日俄战争，虽然日本骑兵并没有像之前甲午战争那样几乎表现平平，但是他们在和俄军的较量中，却也并没有什么拿得出手的战绩。不过也正是在秋山好古的努力下，日本骑兵终归也是走上了一条中规中矩的发展路线。而且在日俄战争后，得益于一些文学作品的追捧，日本骑兵在当时日本民间，也掀起了一波巨大的风潮。但受限于日本马政和本身骑兵体制等问题，直到二战前，日本的骑兵与苏联骑兵，甚至是当时以苏联骑兵为模板的蒙古骑兵，之间所具有的差距依然肉眼可见。
▲日本印有骑兵团的化妆品包装
总的来说，近代日本骑兵如果是纵向与日本历史上任何时期骑兵相比，那绝对算得上是超一流的水平。虽然和当时的欧洲列强相比，近代的日本骑兵依然劣势明显，但相对于其他东亚国家，至少日本在骑兵方面做出的努力，让他们的骑兵，依然能够获得欧洲人的认可，并且能够成为一支可用之军。这样的骑兵面对当时经济内卷化、马种退化严重的旧中国来说，自然也是骑着大洋马的“可怕力量”了。
