铁棺女尸
美国纽约市皇后区北是一个中产阶层居住区。这里商业繁华，治安良好。2011年10月4日，警方接到建筑工打来的报警电话。报警者说，他们在皇后区北使用挖沟机时撞到了一个硬东西，起初以为是一根管道，结果却发现了一具尸体。
两名探员率先抵达现场。当时天已黑，这个建筑工地没有照明。探员打开手电，依然看不清。但他们根据报案者描述，找到了那台挖沟机及挖到的尸体。尸体旁边有某种金属，看上去很奇怪。尸体保存情况看来也很好。但死者是谁呢？
法医人类学家斯科特，原本是一位见到死尸就会呕吐的人，不料最终却成为一名专门与各种尸骸打交道的考古学家。他当时就职于纽约世贸中心医学检验办公室，负责对人体遗骸的重建和身份鉴定工作。2011年10月5日，他受邀来到皇后区北现场后，警方对他说这里可能发生过一起命案。斯科特勘查现场时，注意到了其他任何人都不会去注意的一块生锈的金属片。它告诉他，这里并不是普通犯罪现场，那个死者死于不止150年前。
随着发掘，尸体逐渐暴露出来。斯科特团队很快就意识到，死者是一名黑人女性。她看来是穿着白色睡衣和及膝厚袜下葬的。尸体的覆盖状况，似乎表明埋葬它的人不想让阳光或其他因素“伤害”它。当斯科特的一名同事拂去尸体胸部和面部的土壤后，发现它的胸部和前额遍布很像是天花造成的损伤。这立即引起警惕。斯科特团队决定做两件事：一是在处置尸骸并将其运往停尸房的过程中采取预防举措;二是请求传染病防控专家到场。
防控专家接报后立即赶到停尸房。打开尸袋，专家发现这具女尸从头到脚都密布损伤。但另一方面，尸体保存状况之好也出人意料。这让专家紧张起来：尸体上是否还有活的传染源？毕竟天花是一种可怕的传染病，它在历史上的致死人数超过其他任何疾病。天花病毒由悬浮微粒传播，感染者咳嗽或打喷嚏就会把天花病毒传染给他人。天花的传染率高达60%左右，比埃博拉病毒的传染率还高。天花导致的死亡率为10%～60%。人口越密集，天花的传染率越高。
整个19世纪，纽约市的卫生状况都很不好，经常暴发疫病。卫生状况最差区域的疫病死亡率最高，而黑人都生活在这种区域。到了20世纪中期，各国都开始大力消灭天花。1959年，世界卫生大会呼吁施行强制性天花疫苗接种以根除天花。还没到1970年，美国就已消灭天花。到了1973年，美国儿童不再接种天花疫苗。其他国家纷纷仿效。1980年，世卫组织宣布天花从地球上绝迹。
虽然皇后区北出土的那位黑人女性很可能死于150年以前，但查明其尸体是否会危及今天公众健康非常重要。专家提取这具尸骸的皮肤和脏器样本，用于聚合酶链反应。专家基于对天花病毒的已知情况，寻找这具女尸的病毒DNA序列。专家没有在样本中检测到任何病毒DNA，这意味着病毒DNA已经降解。这并不奇怪，因为这位女性死在很久以前，所以尸体身上的水分及其他因素很可能导致病毒DNA完全降解。因此专家得出结论：这具尸体没有传播天花的可能。
至此，斯科特的工作看来就基本结束了。但他想更多了解这位女性及其在世期间的情况。为此，他向生物人类学家杰瑞求助。杰瑞认为，一个人的骨架记录了此人从出生到死亡全过程的情况。他对这具黑人女性的尸骸进行了CT扫描，并将扫描结果输入一个具有突破性的新软件。以前的CT扫描只能观察身体截面或部分区域，而新软件则能观察整个身体内部情况。只需滑动屏幕，就能看清身体各层面情况，也就是通过数字化技术虚拟解剖尸体，看到尸体内部脏器。
一般情况下，考古调查很难知道一个人是怎么死的，除非骨架上有弹孔或箭头。而通过杰瑞的新软件，却能清晰看出这位女性的死因是天花。天花发作一般是从口腔开始，口腔病变会让感染者感觉很痛。然后，天花病变会集中出现在四肢，但通常躯干上也有。接着，患者通常会发高烧，随后体温明显下降，这表明器官衰竭。
杰瑞本以为天花病变只出现于这位女性体表。但随着他检查她的头骨内部，他发现她的硬脑膜（稠度与帆布相当，其作用是保护大脑）上也有病变。这是第一次调查天花患者的体内病变，因而具有里程碑意义。这具女尸的保存情况极好，所以它的体表和体内的天花病变也明显可见。但如果只从尸骸表面，根本看不出这位女性当初所患天花病有多么严重。
这具尸骸的保存完好，得益于密封的铁棺。这种铁棺的发明人是菲斯克。他原来是纽约市曼哈顿区的一名炉具制造商。1844年夏，他的弟弟威廉死于美国密西西比，没办法把威廉的尸体运回家乡纽约。这让菲斯克的家人尤其是他的父亲很悲伤。19世纪初，死于他乡的美国人都被就地埋葬。菲斯克发明铁棺，正是为了让死于异乡的人能被运回家乡安葬。铁棺的设计目的是为遗体的长途运输提供卫生环境。
作者：刘声远
来源：《大自然探索》2019年第01期
